не поняла! Но чтобы ни одна не проскочила! Не так-то просто! Тут мы играли в морской бой. Я часто выигрывал, старик за мной не поспевал. Мда, было дело…

– И куда делся Корнилий? Умер от старости? – даже предположение о естественной кончине чёрта выглядело смешным. Златогон полагал, что хозяина кто-то выжил, и хотел знать причину. Но Алоиз не заметил юмора, зная, что его бывший наставник действительно мёртв.

– Сам? Вот это вряд ли! Скорее, пришибли. Слишком хорошо жил старик. Вольно. У нас это не любят.

– Твои его?..

– Не знаю, может, местные… Я одно время здесь полгода не летал, в пору экзаменов. Потом не до того стало… Слышал, старик откинул копыта, но без подробностей. С тех пор и не был, думал, пещера занята. Классное место, верно?

– Да, странно, что она свободна. Пастухи сюда не заглядывают, это неудивительно. Легенды живут дольше своих героев. Но ведь нечисто место пусто… Сам знаешь. Нерационально. Если говорить твоим языком.

– Может, защита стоит? – предположил Алоиз. – На меня-то не действует, вот мы и не заметили. Но это очень кстати! Говоря твоим языком, это благословение! Так что я отсюда ни копытом! Впрочем, смотаюсь по окрестностям, найду чего пожрать и крепко выпью в память старика. Скоро не жди. Может, узнаю новости. Да, разведи костер! Не удивляйся, огонь должен быть синий!

* * *

После полуночи ангел бесцеремонно явился в винный погреб и заставил самого пьяного посетителя, уже прозванного бездонной бочкой, исчезнуть, не расплатившись даже призрачным золотом.

– Сволочь! – Златогон швырнул напарника на пол пещеры. Скелеты нескольких десятков крыс рассыпались с жалобным хрустом. – Из-за тебя сорвался вечерний сеанс связи!

– И чё? – беспечно отмахнулся Алоиз. – Я видел детишек на дне каждой кружки! Ик! Им там хорошо…

– Я тоже видел. Тигрис нашёл дом для ночлега с доброй хозяйкой.

– Ну так… Ик! Всё нормально!

– Они волнуются!

– Переживут! Слетал бы сам, если тебе так надо… Отстань! Я спать хочу… – пьяный чёрт перевернулся на спину и захрапел.

Златогон поневоле отложил все свои упрёки до утра. Для обвинений нужен вменяемый слушатель. Ангел бросил ещё веток в костёр из груды заготовленного хвороста и вылетел из пещеры. Он уже проверил, что синий огонь не трещит языками, а рассеивает ровный свет на много метров и горит на вершине как маяк, словно бы сам собой.

Златогон опустился на самый пик скалы, которая последние сто лет называлась Синей горой или горой Молний. Карту ангел тоже успел уточнить. А не рискнул самостоятельно явиться к разведчикам для связи, потому что его не звали. Когда Лиза уснула, мальчишки волновались, но ждали инициативы от старших. Новостей у них не было, хозяева дома ни о какой близкой горе не знали. Естественно! Между ними больше сотни километров! Как привести сюда детей? Как охранять их по дороге от тысячи случайностей, если сами наставники не знают, где окажутся через минуту!

Уловив ангельским чутьём, что Тигрис заснул, учитель успокоительно мелькнул в его сне, пообещав дать новый маршрут позже. Чтобы с утра не выглядело слишком явным новое знание «джентльменов», которому за ночь неоткуда взяться. Впрочем, можно послать видение Синей горы Лизе. Хоть говорят, что невозможность очень плохо поддаётся влиянию, но можно ведь попробовать… Что они теряют?

* * *

Наутро, получив от хозяйки две холщовые сумки, полные съестных припасов, дети пошли совсем в другую сторону и успели пройти от завтрака километров десять. Кратчайшего пути уже никак не получалось.

Златогон с огромным трудом дождался появления напарника, чтобы хоть как-то выместить своё возмущение.

Ночью чёрту было плевать, что он валяется в грязи, а с утра он не вылез из пещеры, прежде чем не привёл себя в порядок. Даже умудрился разгладить плащ и костюм. Проклятый формалист!

– Ты!.. – начал Златогон.

Алоиз предупреждающе выставил указательный коготь.

– Минутку. У меня чертовское похмелье. Будь снисходителен.

– У чертей не бывает похмелья! Этим вы заманили не одну сотню душ! – верхний наставник хотел вцепиться в лживое горло и придушить в нём все возможные слова, но удержался.

– Разумеется, бывает, – устало возразил специалист минус третьей степени. Он с трудом сглотнул. – Мне надо выпить дюжину вёдер воды, и я буду в порядке. Ручей внизу. Я скоро. И если тебе без разницы, будь добр, произноси свой монолог в пещере. Это солнце…

Прогульщик упорхнул, но, как и обещал, скоро вернулся. Удобно устроился на камне, заменявшем табурет, и обратился в слух.

– Какие новости? Кроме того, что я скотина. Это я помню.

Ангел высказал все опасения по новому маршруту. Алоиз сочувственно молчал.

Не в их силах сократить расстояние до Синей горы. Разве что смухлевать и перенести девчонку поближе к нужной точке во сне. Но это риск… С невозможностью шутить вредно. Кто знает, сколько тонких связей они нарушат, сократив избранный путь. Не говоря уж о риске разоблачения. Кроме добровольного отказа центрального героя от пути, теоретически есть возможность его безумия или внезапной смерти. Смертельных встреч будет хоть отбавляй, тут и считать нечего, но героя защищает сама дорога к цели. А напугать девчонку до невменяемости можно. Насколько это задержит путешествие, которое хотели сократить, – трудно сказать.

Обо всех этих рисках ангел сам догадался. И снова вся практическая миссия ложилась на плечи хрупкого молодняка, их общих недоучек.

– Как можно? – Златогон не пытался скрыть волнение. Расхаживал туда-сюда перед очагом. – Они не просто дети, а самые неопытные из всех возможных! Отпускать их одних к людям… На такой путь! Влиять на невозможность! Приказ есть приказ, но так… Всё выглядит столь легкомысленно!

– Ты сомневаешься в начальстве? – Алоиз кусал язык, чтобы смолчать, но всё-таки не удержался от ехидства.

– Я сомневаюсь в нас! Решили разделиться… Сами сидим в тепле… Странное место подвернулось так удачно! Имели ли мы право? Ведь не секрет, что нас отправили сюда не для награды! Мы уже влипли. Вот я и сомневаюсь, как бы не сделать хуже!

– Усохни, не мелькай, зануда, – скривился чёрт, как от мигрени. Похмелье у него давно прошло, но аллергия никуда не делась. – У тебя от нервов крылья искрят, мне глаза режет!

Златогон сел в сторонке, до боли стиснув руки. И своё состояние выдавал только тем, что слегка раскачивался.

Они выдержали в полном молчании бок о бок пару часов, не слыша даже мыслей друг друга. Только треск веток в синем пламени. Но уже не раз и не два старший ангел ловил на себе косой ироничный взгляд. И наконец потребовал от сообщника высказаться.

– Ты хотел избавиться от детей, и