упал вниз, на болотистую мшистую почву. Когда он поднял голову, дерево уже распрямилось.

— Ну, дела, — почесал он затылок.

— А спасибо сказать? — раздался в ответ ему тонкий голосок. Святослав обернулся. Ему показалось, что краем глаза он увидел какое-то шевеление, но никого не было. Юноша обернулся к дереву и поклонился в пояс.

— Спасибо, матушка-береза, — он низко склонил голову, про себя отмечая, что после всех встреч на этой странной реке, уже не кажется таким чудным говорить с деревьями и птицами. Тут же снова заговорил голос.

— Кто таков? Зачем пожаловал?

— Госпожа Милорада, это ты? — спросил он в ответ и сделал шаг в сторону рощи. Стоило ему лишь пошевелиться, земля под его ногами с чавканьем начала оседать. Свят сделал еще шаг, но только сильнее увяз.

— Я-то я, а вот ты кто? — смешливый голосок не унимался. Святослав склонил голову.

— Меня зовут Святослав, я княжич из Дола. С моим другом случилась беда, его заколдовали, и твоя бабушка сказала, что лишь ты можешь мне помочь.

Земля тут же вытолкнула его обратно, сделалась твердой под его ногами. Свят вытер испарину и продолжил озираться по сторонам, ожидая наконец увидеть хозяйку Алой топи.

— Чего ты башкой-то вертишь, княжич? — раздалось совсем рядом, за его плечом. Свят обернулся и аж подпрыгнул — девица стояла совсем вплотную, так, что он мог рассмотреть каждую веснушку на ее бледном лице. — До чего пугливый княжич!

Девушка хлопнула в ладоши и умиленно рассмеялась. Роста она была небольшого, совсем худая, так что белая рубаха, подпоясанная красным поясом и перехваченная поневой, совсем болталась на костлявых плечах. Лицо у девушки было круглое, мягкое, но вот голубые глаза смотрели остро, хитро. Рыжие, как огонь, волосы рассыпались по плечам, и пылали в вышедшем из-за туч солнце так, что Святославу пришлось опустить глаза.

— Госпожа Милорада, — пробормотал он и поспешно поклонился. Влас с тявканьем выкатился из-под рубахи и припал к земле, злобно урча на хозяйку топи.

— Да что ты все «госпожа» да «госпожа»? — наморщила вздернутый носик девушка. — Тут ты кровей княжеских, почтил навестить, а я так, просто живу тут. Зови меня просто Милорадой.

Она тронула его за плечо, позволяя подняться. Ткнула пальцем в щенка.

— Это твой друг?

Не успел княжич внятно ответить, девушка тут же упала на колени и принялась гладить щенка, воркуя над ним, как над младенцем. Черные глаза Власа наполнились нежностью, он аккуратно приподнялся и ткнулся носом в белые ладони, а потом и вовсе повалился на спину, подставляя розовое пузо.

— Ласковый такой, — улыбнулась девушка. — Точно думаешь, что человеком ему будет лучше?

— Да, пожалуйста.

— Ну, раз так просишь, то пойдем.

— Куда?

Она поднялась с земли и посмотрела на него, как на круглого дурака. Губы разошлись в усмешке.

— Домой ко мне, княжич, куда же еще? Ты думаешь, что чары снять — это пальцами щелкнуть? Мне травы нужны мои, отвары. Да и тебе лишним не будет чаю попить и в баньке попарится.

— Спасибо, — он попытался еще раз поклониться, но девушка недовольно скривилась и замахала руками.

— Оставь это, — сказала она совсем серьезно. — Лучше делай, что тебе говорят. Иди за мной, след во след.

И, приподняв юбки, она начала прокладывать путь. Земля под ее ногами напоминала красный мох и проминалась почти на два пальца в глубину, а в получившихся ямках скапливалась алая вода, точно густая кровь. Святослав понимал, что то была игра света и цвета почвы, и всё-таки от этого сходства становилось жутко. Милорада шла впереди, пёс послушно семенил за ней, а Святослав замыкал их скромную процессию.

Его одновременно снедало любопытство и желание оглядеться, получше узнать эту проклятую Алую Топь. А с другой стороны, он уже столько странного повидал, что боялся, как бы рассудком не повредиться. Поэтому он упер взгляд в спину Милорады, в распускающуюся огненную косу.

Любопытно, сколько этой девушке лет? Выглядела она совсем молодо, но ведь в этих местах все не то, чем кажется. А ну, как она развернется в который раз, и тут покажет старушечье обличие? А если, не старуха? То как молодая девушка, по виду, только в поневу прыгнувшая, стала обитательницей такого места?

— От несказанного голова разболеться может, — ухмыльнулась через плечо Милорада. Они уже отошли достаточно далеко от берега, земля почти не проваливалась, а горбилась вверх скользкими склонами. Впереди Святослав увидел кое-как вделанные в берег ступени из обычных досок.

И, только Милорада сказала, в висках княжича застучали молоточки. Стоило ему зажмуриться, боль тут же пропала. Девушка заулыбалась, мол, то-то же.

— А давно ты тут живешь, го… Милорада?

— Сколько себя помню, — пожала плечами девица. Она сняла с плеч косынку и, обвязав ею щенка, приподняла над землей. Святослав поспешил к ней, чтоб подстраховать, когда она начнет взбираться по скользкой лесенке, но ветки рябины, росшей за березовой рощей, сами потянулись к ней, позволяя уцепиться.

— Ты тут родилась? — очень не хотелось отвлекать ее, но вопросы сами рвались наружу.

— Кажется. Бабушка говорит, что родилась я тут, но сама не отсюда. Она у меня любит загадки.

— Олеся, да, она умеет заморочить.

— Олеся? — Милорада уже добралась до самого верха и обернулась, сверкая голубыми глазами. Святослав готов был поклясться, она потешалась над ним, как над деревенским дурачком. — Это так ты ее назвал? Не признал что ли? А дедушку моего ты как назвал? Алексеем? Или Бореславом?

Она уселась на землю и, скрестив ноги, уперла локти в колени, положила подбородок на руки. Святослав осмотрелся и потянулся за веткой рябины, чтоб уцепиться и подняться наверх, но деревья отклонились от него. Милорада рассмеялась.

— Ты про Лешего? — вскинул голову юноша. Хозяйка топи закатила глаза.

— Ну хоть его ты угадал. Без подсказок обошлось, я надеюсь?

— Ну, да.

— А с бабушкой не сдюжил?

— Может, ты мне подскажешь? — пожал плечами княжич.

— Ишь ты, хитрый какой, а все равно не очень умный. Вот и не подскажу, — надула губы девушка. — И за что она тебя мне подослала? Ты ей вон, какую обиду нанес, а она все равно помогать вызвалась.

— Она дала моей мачехе какую-то клятву, так что теперь не может супротив ее колдовства ничего поделать. Вот только пострадал от этого не только мой друг и не все княжество, но еще и ваше. Она держит у себя двух сестер. Украла у них веретенца.

— Веретенца? — девушка наклонила голову. Насмешка в ее глазах сменилась живым интересом. — Это плохо.

— Ты знаешь, кто они? — Святослав все махал руками и подпрыгивал, пытаясь схватиться за ветви, а те то