Прошло уже три дня, как флаг водных, синяя волна с зубастой акулой, вился над Медхайвом. Командир сегодня пребывал в меланхоличном настроении и ответил не сразу. Полюбовался ещё на морскую гладь, попыхал трубкой, благо в городе нашёлся целый склад табака. Видимо, на продажу лежал, изобилие сортов и вкусов, плюс Западный традиционно считался центром выращивания табака.

Правда, основные плантации ушли под воду цикла три назад, когда кого-то там вынесли очередного, но традиции держались.

Я тоже попыхивал огромной самокруткой, решив сделать перерыв от ремонтных работ.

– В спину вряд ли, – в конце концов ответил Марио.

– Разве не было нападений на патрули, двух попыток отравления и поджога склада с продовольствием?

– Были, и что? – Марио задумчиво выдохнул струю дыма. – Ерунда всё это, Джейх, поверь мне. Перебили «спруты» сотню энтузиастов, потеряли десяток своих, несерьёзно. Любое государство магов с источником использует серьёзных специалистов не только в области обеспечения безопасности, но и в диверсиях, шпионаже, тайных убийствах. Иначе на Юкане просто не выжить, подрежут руководство, или информацию, или ценных магов, и по итогам цикла взорвёшься.

– Но ведь вроде поймали пару метаморфов?

– Поймали, и что? – пожал могучими плечами Марио. – Ну, прикидывались они местными жителями, им нетрудно, метаморфы и так выглядят как местные. Да ты, Джейх, их без подготовки от жителей Серёдки не отличил бы! Две руки, две ноги, голова, глаза, всё как у людей, и размножаются так же.

– Отличил бы, – уверенно заявил я.

– Мм… по одежде? Нет, платья, рубахи да штаны такие же. Ну, мода другая, так ты всё равно в ней ничего не понимаешь. Поведение? Тоже не то. Разговор? Общий, определённой степени неумелости, таких и на Серёдке полно, приезжих.

– Да, в этом сила метаморфов, – хихикнул я, – они выглядят как люди и ведут себя как люди.

Марио моего юмора не понял, нет в местном фольклоре баек о летающих тарелках или инопланетянах. Даже если бы прилетели, максимум, что подумали бы местные: «Эти маги совсем с ума сошли!» – и дальше в зависимости от области, в которой зелёные человечки решили бы налаживать контакт. В некоторых вполне могли бы и вилы в бок воткнуть, не разбираясь, кто такой.

– И мы в этом уже убедились, – серьёзно кивнул Марио, – в прошлом цикле.

Конечно, едва не состоявшаяся гражданская война – не тема для шуток, но и особой грусти-ненависти я не испытывал. Может, парням Этторе обидно за честь ведомства или за потери, понесённые при штурмах, но их промах – это только их промах. Не я же проморгал метаморфов.

– Но ты так и не сказал, как отличил бы.

– А как их вообще отличают? – задал я встречный вопрос, над которым, надо сказать, никогда не задумывался.

– Проверяют на магию: если метаморф прикидывается каким-то магом, то его просят продемонстрировать эту школу.

– Дай угадаю, – ухмыльнулся я. – Поэтому метаморфы всегда прикидываются обычными людьми, а роль магов играют завербованные ими маги?

– Не всегда, – уклончиво ответил Марио. – Но чаще всего да, притворяются людьми. Если метаморф захочет спрятать свою магию, то он её спрячет и будет притворяться обычным человеком.

– Маги скрыта?

– Иногда помогает, но на этом можно поймать только неопытного, молодого метаморфа. Не забывай, у них источник, и они как-то пережили прошлые циклы, и, значит, опыта в прятках хватает. Ловят же их обычно на косвенных признаках, внезапных проверках, когда от испуга, например, непроизвольно проявляют свою силу. Пробы крови, кожи, в общем, нерегулярная медицина.

– Как-то не слишком обнадёживающе, – почесал я нос.

– Потому что так оно и есть. Уверенной методики противодействия так и не было создано. Резко внедриться они, конечно, не смогут, но если повторят свой фокус с медленным проникновением, то, скорее всего, у них получится. И они уже проворачивали нечто такое, где-то в пятидесятых циклах, но там случился так называемый конфликт девяти, и метаморфы еле лапы унесли. Решили, значит, повторить старую наработку, и ведь почти получилось!

– На новое внедрение у них времени не хватит, не так ли?

– Точно! Меньше ста лет до окончания всего! – воодушевлённо воскликнул Марио.

– Жалеешь, что не доживём?

– Есть такое, – снова приугас командир и откинулся в кресле. – Было бы интересно посмотреть, чем вся эта свистопляска завершится. Но ты так и не рассказал…

– А ты упорный, командир, – хохотнул я. – Датчики разницы энергий, то есть магии, вот и всё. Пусть они в состоянии скрыть свой ранг и то, что являются магами, от других, но энергия-то никуда не девается. Числится человеком, фонит как маг? На проверку его! Свежеиниции-рованный? Пусть покажет магию и ранг, точнее, даже не так. Свежеинициированный не сможет скрыть свой ранг, не так ли?

– Вообще-то в каждой школе есть заклинания, не только определяющие ранг и магию собеседника, но и скрывающие собственные. Но новичок да, такого не сможет.

– Меня почему-то такому не учили.

– Да некому было, – махнул рукой Марио. – Такое сокрытие обычно в первой пятёрке идёт и передаётся, что называется, от отца к сыну. Да и все эти самодельные наработки не слишком устойчивы, могут исчезнуть в любую минуту, вот и не пользуются. Это Источниковым хорошо, им сразу выверенные заклинания дают, готовые, на блюдечке. Так что сильно не переживай, даже если бы и было кому тебя научить, ты, скорее всего, нечасто использовал бы такое заклинание. Как и все мы, собственно.

– Да уж, успокоил, – проворчал я.

Тем не менее поход на Южный припомнился сразу. Никто особо даже не заикался, чтобы пробраться под скрывающим заклинанием, притворившись обычными людьми. Видимо, и вправду ненадёжная фишка. Но сам факт, что какие-то стандартные приёмчики местных прошли мимо, назил сознание и лишал покоя. Как-то мне даже такое в голову не приходило. Собрал и усвоил все материалы по техномагии, что были в Серёдке, и успокоился.

– Так чего мы ждём, командир? Ты тоже на вопрос не ответил, – подколол я Марио.

– Ждём мы, – вздохнул Марио, – и крепим оборону. Ещё пара дней – и начнётся патрулирование местности. Если жители Оринии и стоящие за ними маги решат не лезть, то водные начнут расширять зону воздействия. Рейды вдоль побережья. Рейды вглубь страны. Рейды в промышленные районы с уничтожением всего, что шевелится.

Приплывут ещё транспорты с подкреплениями, подтянется флот, поэтому медлить не в интересах западных.

– А они об этом знают?

– Конечно, парочка шпионов подслушала наш разговор и унеслась вдаль докладывать.

– Не слишком явная подстава?

– Тем, что из десяти соглядатаев выжили только двое, чудом сумевшие выбраться по тупиковому ходу под землёй? Нет, конечно, – спокойно ответил командир. – На самом деле ничего такого не будет. Сплавают водные пару раз на местных корытах, пограбят, пожгут, больше шума, чем дела. Нет подкреплений. И не будет, потому что не хватает людей и магов. Были бы люди, от Серёдки тоже приехал бы минимум батальон для участия в добыче ценностей. На самом деле всё это шум, гам и показуха для выманивания этого чёртова Двууха.