– Я уже держала его в руках, – заупрямилась, – ничего особенного. Просто камень.

Раздражала их навязчивая настойчивость. Неужели не понимают, что мне вообще теперь фиолетово и на магию, и на силы, и на их глупые тайны? Зачем нужен весь этот потенциал, когда он не способен вернуть к жизни одно единственное, дорогое тебе существо? Помогла им сверхсила уберечь здесь все от разрушения, спасла кого-нибудь?

– Пока ты была в границах «Кастар танта», он тебя не воспринимал как хозяина, но отдать артефакт можно лишь добровольно.

Я непонимающе посмотрела на Данта, он пояснил сказанное:

– Пентаграмма. Помимо прочего, она защищала камень от самоактивации при контакте с тобой.

– Теперь силы, заключенные в камне, тебя признают, – подтвердил слова демона Шаэрриан. – Я видел однажды эту «ящерку», она действительно твое наследие. Когда Рик сумел отделить силу от своей физической оболочки, я решил, что он обезумел. Но это дало ему возможность затеряться в толпе и позже начать новую жизнь. Я тогда никому не сказал о том, что видел. Хранители ничего не поняли, воды Источника скрыли следы вмешательства, послужив самым надежным схроном. Когда пришло время, и ты стала готова принять эту силу, Источник пришел в движение. Я связал твое существование с неожиданным колыханием силы в обычно спокойных водах, потому и искал. Но разве мог я предвидеть, что он уже нашел тебя? – полный тоски взгляд на «спящего» сына. – Нашел и…

Антара всхлипнула и вцепилась в руку супруга, Шаэрриан замолчал.

– Малышка, ты зря не слушала, – Лис ткнулся влажным носом мне в руку. – Я…

– Давно вы поняли, что Несси обменяла свою жизнь на жизнь новорожденного? – перебила я иллюзора.

– Почти сразу же. Я слишком хорошо знал их обоих, на что они способны, насколько отчаянны. Шаэна сказала, что физическое тело ребенка не могло справиться со своей энергетической копией, потому и погибло. Этого мы ожидали, но вот самой Несси ничего не грозило, и тут такая внезапная смерть. Тогда-то я и заподозрил, что свои силы она вложила в поддержание питательной среды для крошечного сильфида, а Рик сумел стабилизировать получившуюся замкнутую систему. Но это были пустые и слишком смелые предположения, а доказательства… Он бы никогда не признался, у Совета в открытую не спросишь. Старейшины тоже со временем сообразили, но все оставалось настолько засекреченным.

– Вы были правы, – мой голос стал сухим, словно ветер в пятом круге Царства, будто и не мой вовсе. – Во всем, кроме того, что он ее забыл и начал с чистого листа.

Шаэрриан спрятал лицо Антары у себя на груди. И впервые за весь разговор отвел взгляд от тела Шанти и посмотрел на меня прямо.

– Возможно. Теперь не осталось правых: всех уравняла смерть. Когда я тебя встретил, ты четко ощущалась человеком, даже сейчас в тебе трудно заподозрить кого-то иного. Наверное, за столько веков я просто устал верить и из-за боязни ошибиться, добравшись до истины, не захотел смотреть вглубь. Я знал, вернее, предполагал, что он забрал своего ребенка-сильфида, но понятия не имел, удалось ли его спасти и в каком качестве и форме он существует. Я ждал большего от полукровки, а Шайнесс никак не могла быть твоей матерью.

– Меня родила другая женщина. И тем не менее папа сдержал обещание, данное Несси.

Я отвернулась и уткнулась носом в неправильно вывернутое крыло любимого.

Когда он спал, то забавно выворачивал руку…

Новый вздох дался с огромным трудом. Казалось, все, что так и не вырвалось наружу вместе с криком и слезами, скопилось где-то в районе грудины и теперь душит. Я опять перестала замечать и слышать окружающих, выпадая из реальности.

– Алистер! – меня ощутимо куснули за предплечье. – Хватит тонуть, выбирайся! Ты нужна здесь. И прежде всего – ему!

Фелисан гневно топорщил шерсть и сверкал глазами.

– Не ты ли еще недавно трясла всех за грудки, требуя немедленных и решительных действий? Ну!

Кому «ему»? Последнее озадачило: я вопросительно посмотрела на котика.

– Вот так. Есть контакт? Уже язык намозолил объяснять тебе. Слушай внимательно! Я погрузил драконенка в сложной структуры стазис, очень глубокий. Это сохраняет его физическое тело в стадии клинической смерти. Поскольку гибель второй драконьей ипостаси происходит медленнее, есть шанс его вытащить.

Я почти ничего не поняла, но каждой частичкой организма ощутила приток сил, веры, решимости сделать все, что потребуется. Вывернуться наизнанку, но использовать этот шанс. Голова быстро прояснялась, мной завладела жажда действий.

Фелисан продолжал:

– Малышка, сделать это можешь только ты. Потому что только у тебя есть связь с его душой. Так что хватит упрямиться, бери отцовский дар. Сейчас эти силы тебе очень даже понадобятся: энергия, скрытая в артефакте, способна восстановить оборванные связи между ментальным и физическим телами.

– А как я узнаю, что именно делать? Где искать? Как быть?

Теперь пришел страх, что я могу что-то испортить, не понять и упустить призрачную надежду на спасение.

– Доверься себе так же, как поверила в демоненка. Знаешь, если бы ты ему не улыбнулась, вот такому, на стороне врагов, невзирая ни на какие внешние признаки, искренне радуясь и волнуясь за него, не уверен, что он бы сделал тот последний шаг. Он до последнего не хотел выбирать. Именно твоя улыбка перевесила чашу сомнений. Улыбка и упрямая вера в искру света в его душе.

– М-м-м, что? – я озадаченно потрясла головой.

Все смешалось в кучу, я теряла смысл слов иллюзора, раздираемая противоречивыми чувствами.

– Ладно, сейчас у тебя другая задача, просто возьми артефакт. Дальше слушай сердце и тех, кто столько веков тебя берег.

Одновременно и страшась, и желая сделать все возможное, я протянула руку к «ящерке», робко погладила ее, затем крепко прижала к себе и зажмурилась. Покалывание на коже сменилось все нарастающим давлением, будто воздух вокруг уплотнился и решил меня сплющить. Открыла глаза, но ничего не увидела кроме небольшой, ярко светящейся сферы, в которой теперь и находилась. Запахло дождем и цветами: такой знакомый и любимый с детства аромат, теперь я знала, почему. Дышать было трудно, легкие саднило, и лишь мысль, что это должно помочь Шанти, придавала сил не свалиться в обморок.

И верно: на пределе моих возможностей удушье резко прекратилось. Упав на колени, я закашлялась. Слепящая сфера загудела и начала вращаться, ускоряясь с каждой секундой. Не успела я отдышаться, как тело пронзила боль, словно меня протыкали острым прутом, безжалостно ввинчивая в темечко. Стиснула зубы и, видимо, прикусила язык: вкус крови помог удержаться в сознании. Казалось, время перестало существовать, и эта пытка длится уже вечность. Она была, есть и будет, а я навсегда застряла в этом состоянии. Что сфера разрушается от расползающихся по ее поверхности трещин, я поняла, лишь когда вновь смогла вздохнуть полной грудью. Пошатываясь, поднялась на ноги. Оставленный папой камень исчез.