– Ты имеешь в виду дочерей Джона, милая? – пообещав, что сдержу слово, уточнил я.

– Ага! – радостно заявила Чэндлер. – Завтра они прилетают из Калифорнии и собираются пожить здесь!

«Замечательная перспектива, – скривился я, представив себе Герцогиню, фланирующую по Хэмптонсу в обществе другого мужчины. Они знакомы всего пару месяцев, а Чэндлер уже называет его дочерей сестричками! – что, если в один прекрасный день она станет называть Джона папой?» На мгновение мне стало не по себе – но только на одно мгновение.

Для своих детей я навсегда останусь папочкой – другого отца у них не будет. Да и потом, я ведь не единственный, кто способен любить. Так пусть они купаются во всеобщей любви и сами любят всех, кто к ним добр. Территория любви – единственное место, где хватит места всем.

– Что ж, это здорово, – с улыбкой кивнул я. – Действительно здорово. Наверняка у вас по этому поводу состоится грандиозная вечеринка. Может, в один прекрасный день ты и меня познакомишь с ними.

Чэндлер радостно закивала – какое-то время мы еще бродили по берегу, потом повернули к дому. Достаточно было пройти через дюны по пешеходным мосткам красного дерева, где вместо перил были толстые канаты, чтобы оказаться на заднем дворе моего дома. Я снова взял Чэндлер на руки, чувствуя, как на душе у меня делается все тяжелее с каждым шагом.

Там, дома, меня опять ждал Рим времен упадка.

«За каким чертом мне все это? – гадал я. – Что за страсть к самоистязанию заставляет меня день за днем подвергать себя этой пытке? Неужели это все ради того, чтобы затащить кого-то в постель? Нет, это невозможно… я хочу сказать, я ведь вовсе не такой пустой человек, верно?» Я как раз размышлял об этом, когда вдруг заметил ее.

Высокая, светловолосая, она выделялась на фоне всей этой толпы, словно чистейшей воды бриллиант, случайно затесавшийся среди стразов. Она танцевала… нет, она растворялась в музыке, качаясь на ее волнах, – настолько гармонично она двигалась в ритм с ней. И при этом она была так далека от всего, что происходило вокруг, что вы невольно спрашивали себя: что она тут делает?

Первое, что пришло мне в голову, была мысль о том, что, окажись мы в ночном клубе, я бы никогда не отважился пригласить такую девушку потанцевать. Ее светлые волосы переливались на солнце, словно полированное золото. Белая джинсовая юбка, очень короткая, дюймов на шесть выше колен, приоткрывала длинные, загорелые, безупречной формы ноги, а коротенькая светло-розовая майка облегала пышную грудь точно вторая кожа, позволяя при этом полюбоваться узенькой полоской живота с трогательным девичьим пупком. На ногах красовались легкие и совсем простенькие с виду белые сандалии, хотя даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что обошлись они в целое состояние.

И тут вдруг произошло нечто такое, что повергло меня в шок.

Из-за спины светловолосой богини внезапно появилось какое-то ужасающее существо… приземистое, квадратное, да еще вдобавок с бульдожьей физиономией. Казалось, Господь Бог шутки ради поставил один на другой несколько корявых пеньков, кое-как, наспех сколотив их вместе. На голове Существа жесткой щеткой топорщились огненно-рыжие волосы, казавшиеся особенно яркими на фоне бледной, какой-то лягушачьей кожи, на мясистом, оплывшем лице выделялся нос, который сделал бы честь любому боксеру, а довершала картину широкая, мощная, словно медвежий капкан, челюсть. Одето оно было в коротенький фиолетовый сарафан, облегавший неуклюжую фигуру столь же изысканно, как натянутый поверх принтера чехол. Очень низкое декольте обнажало обвисшую грудь почти до сосков. Ухватив белокурое видение за руку, Существо заковыляло к нам. Я почувствовал, как Чэндлер испуганно съежилась у меня на руках.

– Пошли, Юличка, – проскрежетало Существо, обращаясь к блондинке. От этого скрипучего голоса на меня пахнуло Бруклином, Россией, виски, сточной канавой, профсоюзом дальнобойщиков и запущенным раком гортани. – Это хозяин дома. Хочу тебя с ним познакомить.

Я был потрясен… и очарован одновременно. «Красавица и Чудовище», – пронеслось у меня в голове.

– Вы, должно быть, Джордан, – проскрипело Существо. Потом окинуло взглядом Чэндлер и просюсюкало: – Ути-пути, какая сладенькая!

К моему ужасу, Существо схватило лапой руку моей дочери, приговаривая:

– Привет, малышка! Я – Инна, а это Юлия, – после чего пинком вытолкнуло Юлию вперед, словно жертву, предназначенную на заклание.

«Стало быть, одна идет, так сказать, в нагрузку к другой!» – сообразил я.

Юлия улыбнулась, продемонстрировав белые зубы. Тонкие, правильные черты делали ее лицо безупречным. Голубые, чуть раскосые глаза придавали ему что-то кошачье, намекая на то, что лет этак пятьсот назад узкоглазый и свирепый татарский воин изнасиловал одну из ее далеких прабабок.

Юлия нерешительно пожала ручку Чэндлер.

– Привет, – с заметным акцентом проговорила она. – Я Юлия. А тебя как зовут, красавица?

– Чэндлер, – смущенно пробормотала моя дочь. Я со страхом ожидал, что она тут же бросится в атаку – например, брякнет что-то вроде: «Еще одна тупоголовая блондинка!» или «А у моего папы уже есть девушка, и он все время над ней подшучивает!» Однако вместо этого она неловко добавила: – Какие у тебя красивые волосы! – Мы рассмеялись.

– Какая ты милая, Чэндлер! – улыбнулась Юлия. После чего, повернувшись к Инне, затараторила что-то по-русски. Голос у нее был звучный, какой-то напевный, однако единственное слово, которое я разобрал, было krasavitza, что значит красавица.

Мы поболтали еще пару минут, но Чэндлер начала понемногу терять терпение. Оставалось только гадать, какую из своих пакостных штучек она пустит в ход, чтобы испортить настроение Юлии, так что я предпочел откланяться – разумеется, с улыбкой.

– Чувствуйте себя как дома, – прежде чем уйти, с улыбкой бросил я.

Юлия, радостно заулыбавшись, пробормотала «спасибо». Инна предпочла промолчать, просто кивнула, словно считала это само собой разумеющимся. И неудивительно, наверняка ведь решила, что со своей задачей она справилась вполне успешно – приехала в Мидоу-Лейн не с пустыми руками. А раз дары приняты, стало быть, теперь можно с чистой совестью сожрать все, до чего можно дотянуться.

И хотя трудно было отрицать, что Инна нужна была мне как рыбке зонтик, все же – справедливости ради – следовало признать, что дело свое она знала. Тем же вечером, после того, как Герцогиня увезла детей, Инне вдруг пришло в голову съездить в Ист-Хэмптон в кино. Сначала идея мне просто понравилась, но не успел я выйти из дома, как сообразил, насколько она гениальная.

– Пошли, – рыкнула Инна, обращаясь к Юлии. – Джордан нас отвезет. А свою машину заберем потом.

– Замечательная мысль, – подхватил я. В общем-то, так оно и было.

За весь этот безумный вечер нам с Юлией с трудом удалось перекинуться парой слов. А учитывая ее ужасный английский, чтобы суметь объясниться, неплохо было бы хоть на несколько минут остаться наедине. В этом смысле поездка в кино – идеальный вариант. Проблема только в том, что третьей в машине будет Инна.