Она казалась уравновешенной, довольной собой — существо, выполнившее невыполнимую по определению задачу и отдавшееся честно заработанной усталости. Подведённые красными тенями глаза выглядели абсурдно трагичными на холодном, лишённом каких-либо эмоций лице. Белоснежное платье Обрекающей даже не шевельнулось под ударами ледяного ветра.

— Ты…

— Всё оказалось даже сложнее, чем предполагали самые пессимистичные прогнозы, но в конечном счёте у меня получилось. Остальное зависит от смертного, — она не глядя протянула руку прекрасному демону, и Смотрящий помог эфирному телу Матери некромантов подняться на ноги.

— Выбираться будете сами. Мы и так задержались дольше, чем диктует разум.

Прежде чем я успела сказать ещё хоть слово, они исчезли в завываниях мёртвого ветра. Ментальное присутствие погасло, точно задули и без того едва трепетавшую свечу. Некроманты сделали своё чёрное дело и вернулись в мир живых, предоставив нам самим выбираться из этого холодного и совершенного мира мёртвых.

Какое-то время я просто лежала в объятиях Аррека, впитывая его тепло и исцеляющую энергию. Затем не без сожаления взяла себя в руки. Отстранилась. Встретилась взглядом с его нахальными серыми глазами.

— Гад.

Это была всего лишь констатация очевидного факта.

Он улыбнулся, показав слишком много зубов. Аррек пребывал в подозрительно хорошем настроении для человека, запертого в каком-то жутко холодном загробном мире с существом, в данный момент больше всего на свете желавшем стереть мерзкую улыбку с его совершенных губ. Ладно, допустим, я сейчас была не в состоянии устроить хотя бы хорошую истерику, не говоря уже о качественной драке, но просто для приличия мог бы поостеречься!

Ага. Как же.

С обречённым стоном прислонилась лбом к плечу мужа.

— Как тебе это удалось?

— С трудом, — признал и без того очевидное дарай-князь. Погладил меня по волосам, жестом собственническим, испуганным и заботливым. Я со вздохом, скорее напоминающим рыдание, расслабилась около его такого тёплого тела. Обернула крылья вокруг нас обоих и почувствовала, как к ним добавляется плащ из бледных, каких-то полупризрачных Вероятностей, призванный сохранить тепло в этом месте, напоминающем самый холодный и самый одинокий из кругов ада.

— Мне довольно быстро стало ясно, что умереть тебе всё же придётся, — начал рассказывать Аррек. — Во-первых, это было абсолютно необходимо для окончательного установления между нами связи, которая позволит справиться с ту-истощением. Во-вторых, оставался вопрос выбора новой Хранительницы. Тебе никогда не позволили бы занимать этот пост и после истечения срока регентства.

— Я сама себе не позволила.

— И это тоже. В общем, когда стало ясно, что без тяжёлой некромантии не обойтись, следующий ход был очевиден.

— Ты спутался с Обрекающими. Болван.

— Я начал устанавливать контакты с кланом Эошаан, — не обращая внимания на мои комментарии, продолжил Аррек. — И довольно быстро понял, что одних их будет недостаточно. Для выполнения такой задачи нужны были знания, выходящие за пределы того, что позволяли себе эти не слишком обременённые правилами ребята.

— И ты спутался с тёмными эльфами, — грустно заключила я. Подходящего эпитета для описания глупости такого масштаба просто не существовало.

— В некотором роде. Было много различных идей, на проработку их всех ушло довольно много времени, но, в конце концов, я вышел на d’ha’meo’el-in. И на Смотрящего. Постепенно вырисовался план действий — и проблемы, связанные с ним. Стало ясно, что мало будет просто оживить тебя после того, как Эль перейдёт к новой Хранительнице. Существовала большая вероятность, что после нескольких десятилетий контакта с божеством ты окажешься просто… не способна существовать отдельно от Эль.

Я зябко передёрнула плечами, ещё глубже вжимаясь в его объятия, слишком хорошо понимая, что имел в виду Видящий Истину.

Эпидемия и последовавшие за ней события весьма эффективно затормозили моё развитие, заставив с пути самопознания свернуть на прямую и безрадостную тропу саморазрушения. Антея тор Дериул была абсурдно молода, когда приняла в своё сознание богиню. Не знала ни саму себя, ни собственную силу, более того, не имела ни малейшего желания познавать — какой смысл? Эль-э-ин живёт на украденное время и обычно слишком сконцентрирована на цели, чтобы тратить это время на всякую чушь. Я была ребёнком, несформированным, ничего толком не умеющим, по самые остроконечные уши увязшим в подростковых комплексах. И вот на этого неуверенного в себе ребёнка обрушилось всё великолепие многоцветной богини.

И появилась Хранительница. Дочь клана Шеррн. Антея из клана Дериул, какой она могла бы стать, заснула на дне коллективного разума, так толком и не проснувшись. Да и вообще…

Отнять у меня контакт с богиней означало только одно — смерть. Если не физическую, то духовную. После такого Антея тор Дериул должна была бы оказаться окончательно и бесповоротно сломленной.

Только вот проблема: в данный момент я чувствовала себя замёрзшей, несчастной, сердитой, раздражённой. Я хандрила по-чёрному, но не ощущала себя такой уж ужасающе сломленной.

Отсюда вывод?

Взмахнула ушами и начала перебирать собственные мысли и чувства. Что это было? Что дало мне столь твёрдое ощущение себя, позволившее восстановить из небытия никогда по-настоящему и не существовавшую личность?

…Поэзия в движении. Краски, вплетённые в музыку. Гармония, расцветающая в глубине первозданного хаоса…

Ох!

Творчество. Вдохновение. Сатори.

Какими словами описать молнию?

Сен-образ, подаренный когда-то отцом, всплыл из глубин сознания, вспорхнул в холодный и пустой воздух, на мгновение разбив невыносимо скучную тишину мёртвого мира:

Дракона образ

Явится тогда,

Когда придёт

Мгновенье

Творчества.

Только теперь я поняла, о чём говорил Золотой Дракон Судьбы.

Зажмурилась. Усилием воли не позволила когтям впиться в плечи Аррека — на нём и без того живого места не было. Сквозь зубы.

— И кто же, позволь поинтересоваться, придумал этот замечательный план?

— Лейруору, — он носом ткнулся мне в ухо. — Когда ты назначила последнюю дату и вдруг оказалось, что у нас осталось всего три дня, пришлось начать действовать, не слишком заботясь о побочных эффектах. Надо было срочно заставить тебя осознать, что ты есть на самом деле. Единственный способ сделать это достаточно быстро — это обратиться к Драконьей Крови. Но ты, с детства убедив себя, что и в подмётки не годишься своему великому отцу, в упор не желала понять, на что способна. Единственный, кто мог бы заставить столь упрямое существо выйти за привычные рамки и осознать собственные возможности, — это твой Учитель.

— О нет. Только не отчим. Только не тогда, когда дело касается папиной крови.