вверх, а передок смяло в гармошку. И тут Зверь заревел. Он махнул лапой, что-то проскрежетало — и на покореженном капоте появились глубокие борозды.

Эта тварь вскрывала прочный металл как нож — обычную консервную банку! Мизгиря пробрало по-настоящему. Не думая о парнях, сидевших в машине, он сиганул со всей прыти к лесу, карабкаясь по покатому взгорку вверх, буксуя берцами в песке.

— Что за хрень здесь? — заорал начкар, чуть не столкнувшись с ним нос к носу. — Откуда медведь взялся?

— Да почем я знаю? — чуть не плача откликнулся парень, на коленях выползая наверх. Удивительно, что он не потерял автомат во время безумного бега. — Может, через реку перебрался, а может — из зоопарка сбежал!

Хотелось верить во вторую версию, внезапно пришедшую в голову Мизгирю, но разум подсказывал, что агрессивную тварь вряд ли будут держать на потеху детишкам и взрослым даже в самой прочной клетке, на которую навешали магические заклятия.

— Огонь! — приказал начкар и пятеро бойцов, которых он привел с собой, вскинув автоматы, стали метко садить по черно-бурой мишени, разделывающей внедорожник.

Утро перестало быть раздражающе серым. Медведь поднял такой переполох, как будто сотня самых отпетых десантников Тверской Воздушной аэрогруппы рухнули внезапно с небес. Мизгирь даже голову задрал, но не увидел в разрывах тумана ни одной пузатой точки, похожей на аэролет.

— Хватит стрелять! — заорал кто-то страшным голосом. — Прекратить, хером вас через колено! Отставить!

Черноволосый мужчина в легкой тканевой куртке, промокшей от падающих с веток капель, бешено вращал глазами, а его худые пальцы с нанизанными на них перстнями, обволокло сиреневыми всполохами зарождающегося магического плетения.

— Ушли в сторону, утырки недоделанные! — снова прокричал он и выступил вперед, одновременно с этим выставляя пальцы вперед, словно зубья вил.

Мизгирь всегда боялся Хромого — так звали этого мужчину, состоявшего на службе князя Всеслава — из-за его непонятной злобы, как будто все человечество ему задолжало, но никто не собирается эти самые долги отдавать. А злость и магия — вещь страшная, хоть и предсказуемая. Зная об этом, любой здравомыслящий человек обходил Хромого за версту. Ведь помимо всяких магических штучек он мог и порчу наслать.

Но бойцом он был первоклассным, что и доказал первым же залпом какой-то непонятной кляксы, превратившейся из сиреневой в желто-красную. Вспухший оранжевым цветком взрыв на том месте, где копался мишка, снес его к чертям собачьим. Объятая пламенем зверюга рухнула на землю, но молча поднялась, агрессивно подняв лапы. И заревела.

О, боги! Что это был за рык! Он сотрясал воздух, превращая его в гудящие звуковые волны, которые достигли взгорка и ударили по застывшим бойцам. Мизгиря отшвырнуло метров на десять, нещадно волоча его по хвое и шишкам, обдиравшими лицо и руки. И только вставшая на пути сосна прекратила беспорядочное кувыркание. Остальным тоже досталось немало. Только Хромой остался стоять на месте, широко расставив ноги, вросши в землю как исполинская скала. С его пальцев слетали огненные капли и неслись к медведю, впиваясь в него рассерженными осами.

Последнего удара зверюга не выдержала, но не упала на золотисто-мокрый песок, а развеялась как дым, смешавшись с белесыми завихрениями тумана.

— Живо во дворец! — Хромой отыскал взглядом начкара, таращившегося на происходящее. — Это была обманка, иллюзия! Кто-то проник на территорию поместья, ловко отвлекая вас!

— Подняли жопы и вперед! — заорал начкар. Чего у него было не отнять, так это быстрой реакции. Сообразил сразу, чем грозит прорыв противника в его смену.

Мизгирь подхватился с земли и рванул следом за своими товарищами, а мысли подобно шарикоподшипникам, попавшим в густую смазку, едва-едва шевелились, пытаясь выстроить правдоподобную картину произошедшего.

«Если это иллюзия, то почему она ревела, орала и запросто остановила тяжелый внедорожник? — размышлял охранник на бегу, особо не торопясь вырываться вперед. С него на сегодня хватит впечатлений. Пусть другие хлебнут дерьмеца. — Так не может быть. Фантом проходит сквозь предметы, а не сталкивается с ними как настоящий объект. И куда запропастился Барабаш? В кустах, наверное, спрятался, сука!»

Они переправились через Которосль в тот момент, когда справа от них, метрах в пятидесяти, раздались приглушенные густым туманом звуки автоматных очередей. Концерт начался, поэтому пришлось поторопиться. Наскоро обсушившись искусственно созданными потоками теплого воздуха — Михей постарался за всех — мужчины натянули на себя темно-синие комбинезоны с вышитым гербом Рода Всеслава Ивановича, которые держали в непромокаемых мешках во время заплыва, и поспешили уйти от реки подальше. Рябов пояснил, что эта часть пляжа отдана слугам, и сюда они приходят только по одной тропинке. Им же придется с этой тропки свернуть, не доходя до жилого комплекса, чтобы попасть во дворец с черного, иначе технического, хода.

Алексей шел первым, а следом за ним пристроились Михей и Никита. Харитон прикрывал их всех, накинув «вуаль». Разгорающаяся стрельба на пляже непременно поднимет весь дворец на ноги, а раннее обнаружение группы грозило ненужным втягиванием в бой.

Черный ход с невысоким крыльцом был перекрыт, что, в общем-то, и ожидалось. Трое бойцов встревоженно поглядывали в сторону пляжа, но внезапно вынырнувшие из рассеивающегося тумана четыре фигуры заставили их вскинуть оружие.

— Палыч, это я, расслабься, — Алексей, единственный из всех, был в камуфляжной униформе. Он поднял обе руки, обращаясь к самому старшему из бойцов, отошедшему в сторону.

— Леха? Рябов? — усатый вояка в ладно сидящей на нем форме не спешил опускать ствол вниз. Палец застыл на курке. — Ты куда пропал? То возле японской принцески крутился как песик ручной, и вдруг исчез.

— Да вот, отпросился на несколько дней, по бабам шастал, — шутливо произнес Алексей, не обижаясь на нелестное сравнение, и остановился. Не стоило рисковать, пока его не признают окончательно. Вдруг, морок какой. Любой специализированный амулет, которыми обязательно снабжают часовых, может вскрыть магическое заклятие.

— А, дело полезное, особливо для молодых, — хмыкнул усач и, наконец-то, опустил оружие. Видать, амулет не отреагировал на магию. То-то расслабился. — А это кто с тобой?

— Так слуги, к Тэмико идем. У нее что-то там в душевой с трубами. Засор сильный, да и коллектор надо проверить, — развел руками Алексей, дескать, какими глупостями приходится заниматься. — Ты же знаешь, Палыч, что княжна доверяет только людям Данилы, вот и попросила меня.

— Открой чемодан, — приказал незнакомый боец и кивнул Харитону, который держал в руке потертый пластиковый кейс.

Маг пожал плечами, и развернув