И цель у них вроде такая, как у всех, как положено — установление вселенского господства и нового порядка. А вроде и не такая… делают они это будто бы во благо всем существам — для всеобщего счастья и спокойствия… и не будет никаких проблем… просто потому, что у всех будет своё место, и они будут знать его и его держаться… ну, а место это, конечно, укажут им Шилор, Золин, Раэт и другие слуги… Их Владыка как чёрная туча маячит где-то на горизонте, держит всё под контролем, даёт Хозяевам и прочим своим слугам силу и якобы ещё и спит при этом… Хозяева говорили, что помимо них у Владыки есть еще особенные слуги… Невозможно поверить, но Хозяева говорили о них со страхом, вроде как о зубном враче — неприятно, но необходимо…

Коридор закончился, и Шог вошёл в полутёмное помещение. Справа от входа, склонившись над столом, стоял Хозяин Золин — длинный, удивительно спокойный и уравновешенный человек. Стол был для него низковат, тонкая ткань мантии обтягивала его смешно торчащие лопатки — в комнате было довольно жарко.

— Жалко, что с Селорном так получилось, да и с Камнем тоже, — сказал Шог, поднося ящик к столу и, не найдя достаточно свободного места, брякнул тяжёлую коробку на пол. И чего вы церемонитесь с этой кошкой?

— Да, с Камнем плохо получилось… а что до Селорна, — усмехнулся человек, — то он мне никогда не нравился — ничего толком так и не сделал. Кто же знал, что предательство своей богини может превратить его в такое жалкое существо?

— А зачем ты её отпустил? — задал Шог вопрос, который интересовал его уже много дней подряд. — Неужели не мог поймать?

— Три раза уже мог, — снова усмехнулся Хозяин, всё также не поворачивая головы, — да только это бесполезное дело — схватишь её, а она ускользнёт в смерть.

— А если её оглушить? — простодушно осведомился Шог, переминаясь с лапы на лапу. — Или отравить?

— Ничего не выйдет, — уверенно заявил Хозяин, беря со стола полотенце и вытирая заляпанные чем-то белым руки. — Она погибнет. Это в ней заложено, хотя она вряд ли сама об этом знает. Но мы потратили много времени, изучая их — очень много. И узнали достаточно. Для того чтобы пленить её, нам и потребовалось всё это, — отозвался Хозяин, обводя широким жестом комнату. Взгляд Шога скользнул по сложному оборудованию, по длинным полкам и занавесям, скрывающим проходы в соседние помещения, по пустым канделябрам, по инструментам, бутылям и многому другому, прячущемуся во мраке у стен.

Между ними мелькали тени, то ли мечущиеся в страхе, то ли кружащие в каком-то танце со сложным, ломаным рисунком. Чернильными пятнами перетекали они с места на место по потолку, прямо над головой Шога. Это ему почему-то особенно не понравилось, он с недовольным видом покосился на тени и подошёл поближе к высокому канделябру, пламя свечей которого отбрасывало на потолок круг света, куда не могла прорваться ни одна тень. Немного успокоившись, он проследил за взглядом Хозяина и увидел полупрозрачную стеклянную конструкцию. Внутри этого мутного, неровного стеклянного мешка, похожего на творение рук пьяного стеклодува, клубился серый туман. Он перетекал от стенки к стенке. Он был живым — в таких вещах Шог разбирался хорошо.

— Призрак готов, мы с Шилором постарались на славу — великолепное сочетание, а ведь вскоре он… она станет ещё совершеннее, — любовно произнёс Золин, дотрагиваясь рукой до стекла. Туман потёк к нему, стал собираться, концентрироваться у того места, где пальцы Хозяина коснулись мутной поверхности. На мгновение призрачная тварь, заключённая в стеклянную клетку, обрела чёткие очертания: большая серая кошка ласково прильнула к стенке клетки и тут же вновь распалась на мельчайшие капли тумана, стоило Золину убрать руку. Шог стоял остолбенев, его словно приморозило к полу леденящим взглядом созданной Хозяином твари — голодным, злым и полным боли. Ластясь к Золину, призрак смотрел на Шога. Страшно смотрел.

— А другая серая кошка, — продолжал как ни в чём не бывало Хозяин, отворачиваясь от клетки, — превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси… — он бросил взгляд на ширму, где в последний раз Шог видел бесчувственную Нелу, привезённую из Бездны.

— Время пришло, — тихо и торжественно проговорил Золин, — отправляйся к наместнику д'ал, передай ему, чтобы начинал готовить храм к церемонии. Скажи ему, — Хозяин хихикнул, — скажи, что Богиня грядёт…

* * *

— Впрочем, этого и следовало ожидать, — глубокомысленно заявил Анар, открывая глаза после нескольких секунд благостного неведения относительно того, куда их выбросил портал. Выпав из него, Анар не рассчитал, свалился с ведущей к нему лестницы и пребольно ударился головой. Сначала ему показалось, что он вернулся в первые, самые лучшие дни их путешествия по руалским подземельям. Но разомкнув веки и увидев, обо что он шарахнулся, застонал и закрыл их снова. Над его головой, занимая своей каменной громадой почти всё поле зрения, на фоне ярких чужих звёзд высилась статуя Аласаис. Истинно-руалская здоровенная грозная баба…

— Что, лучше бы не открывал? — ехидно осведомилась Аниаллу. Она сидела скрестив ноги на постаменте между гигантскими ступнями Аласаис. С лестницы она, естественно, не упала и посему уже успела в полной мере насладиться пейзажем — квадратным унылым двором какого-то строения, окружённом галереей, опирающейся на такие же квадратные массивные колонны.

— Лучше бы, — прошипел Анар, поднимаясь и потирая ушибленное место. Сев и с кислым видом оглядев окрестности, он откинулся на постамент: — Хотя, чего мы ждали? Ведь Оно могло перекрыть не только ворота, но и коридор, ведущий к порталу… да и куда он мог вести? Через что могли наши норные кошки покинуть своё подземное логово?

— Странно, что нас не встречают, — пробормотала Аниаллу, зябко поёжившись под ледяными взорами звёзд. — Что делать будем? — вопрошающе посмотрела она на Анара, но если он и знал ответ на этот вопрос, то ей не дано было его услышать. Внезапно, растекшийся по постаменту алай резко вскочил на ноги и уже на четырёх лапах рванул к дальней стене здания.

Подлетев к ней, он вспрыгнул на галерею и помчался по ней. Недоумевающая Аниаллу, наблюдавшая всю эту картину, только сейчас сумела разглядеть небольшое пятнышко тепла, парящее в воздухе, за которым и гнался Анар.

Золотой кот всё ближе… и вот на повороте галереи он настиг свою жертву. Зажав её в зубах, он быстро огляделся по сторонам и спрыгнул вниз. Горделивой походкой алай подошёл к Алу и бросил к её ногам добычу — крылатое существо, отливающее изумрудным блеском. Положил и молча смотрел на неё.

— Ты мне это брось, — с трудом сдерживая смех, заявила девушка, — то, что ты в птички заделался — это я ещё могу понять, наследственность штука серьёзная, но строить из себя верного пса, принесшего добычу хозяйке — это уж слишком! Ан… ты что делаешь?! — уже с неподдельным возмущением воскликнула Алу, но Анар и не думал слушать её наставления. С самым невинным видом он уплетал добычу, рыча от удовольствия.

— Присоединяйся! Это вкусно, — прозвучал в голове Аниаллу его голос. Алай приглашающе шлёпнул по её сапогу лапой, не отрываясь от пиршества.