Веселье исчезло, едва я вошла в холл родного дома.

Обе скамьи, сидя в ряд, занимало семейство Горшковиц. Ёршик вскочил, отдал сыча сестрам, подбежал ко мне и обнял. Следом торопливо подошел ванЛюп:

— С возвращением, барышня Авла! Как же я рад, что вы живы-здоровы! Насчет барышни Гортензии… предлагал ее родным ключ, да они сами не захотели…

— Нам уже сообщили. Мы ждали вас, — пробормотал Мило.

Я смотрела, как приближается мать Зи, и не знала, о чем говорить. Больше не было дешевой актрисы, живущей в собственном выдуманном мирке — только заплаканная немолодая женщина, потерявшая ребенка.

— Вы не могли бы… — робко начала она.

— Да-да, конечно! Все… или не сразу, как вам удобно…

Мне повезло. Привычка обдумывать слова и формулировать мысли как можно точнее спасла от грандиознейшего позора. Я была уверена: мать торопилась забрать деньги и вещи дочери. А она попросила:

— Вы не могли бы рассказать, что произошло там, на острове?..

* * *

Мы сидели в комнате Гортензии и ковырялись в тарелках. Практичная Мила оказалась единственной, кто даже в такой момент не забыл о приличиях и традициях: испекла поминальный пирог. Было совершенно очевидно, на чьи плечи теперь ляжет забота о безалаберных родственниках.

— А нам дом подарили, — нарушила тягостное молчание Лука. — Целых два этажа! Каждому — своя комната, представляете?

— Ага, — буркнула Мила. — Это ж сколько уйдет на отопление? Про уборку вообще молчу. Денег, конечно, дали, но они ж не резиновые…

— Каждому — своя комната, — мечтательно повторила Лука, демонстративно игнорируя Милу. — И никакой ворчливой сестры под боком.

— Замолчи! Одну уже потеряла, нет?! — жестко, с какими-то совершенно новыми, взрослыми интонациями оборвал сестру Ёршик. Еще более удивительно было то, что Лукреция не возразила ни слова. Девочка опустила голову, глядя на ложку.

— Заберу швейную машинку, ага? — кто-то должен был помнить, что жизнь продолжается. Хорошо, когда в семье есть своя разумная Мила. Плохо, если истинной хозяйке дома нет и двенадцати. Я кивнула и встала:

— Попрошу консьержа вызвать извозчика.

— Не волнуйтесь, мы справимся. Вы лучше отдыхайте с дороги.

Удивительно и странно было слышать мужские интонации в голосе мальчишки-подростка.

— Не забудь жестянку, — я указала в угол, где круглый вязаный коврик скрывал перекошенные половицы.

— Матери назначили хоро-о-ошую пенсию, — тихо, с горечью сообщил Ёршик. Вскинул голову, сконфуженно улыбнулся:

— Простите.

Я хотела обнять мальчика, но сдержалась и вместо этого положила руку на плечо — как взрослому. Фамилиар ответил суровым взглядом, но промолчал.

Нехитрые пожитки Зи покинули дом очень быстро. Прежде чем уйти, Мило строго посмотрел мне в глаза:

— Вы пока не ходите замуж, дождитесь меня! Будем жить все вместе, с шестью совами, десятью собаками и восемнадцатью жабами.

Мальчик полюбовался моим ошарашенным видом, а потом рассмеялся, на мгновение сделавшись прежним шкодливым Ёршиком:

— Пошутил!

Дверь закрылась. Я прислонилась к ней и медленно съехала на пол. Так и сидела на потрепанном коврике, пока не поняла, что стучу по двери затылком.

Вздрогнула от неожиданности, когда снаружи постучали в ответ.

— Человек не должен выть в одиночестве! — строго сказал мне ванЛюп.

— Я не вою.

— Но я-то слышу.

* * *

— Меня вот на отдых сослали… — тихо сказал ванЛюп, так и не притронувшись к чаю. — Совсем негодный стал, буду теперь доживать деньки в пансионе с прочими стариками…

— А я уезжаю из города — получила работу мечты на юге Ландрии.

— Все уезжают, — снова вздохнул старик. — Почтенная балерина, с которой вы были дружны, собралась в одночасье и отправилась путешествовать незнамо куда, вроде бы — вокруг света.

— Значит, — я ободряюще улыбнулась ванЛюпу, — однажды она завершит круг и вернется к нам. Думаю, мы все еще непременно увидимся.

— Вот что я в вас люблю, барышня Авла: умеете во всем отыскать хорошее.

Я не стала с ним спорить, хотя и была несогласна.

"Нет. Отыскать хорошее умела Гортензия. А я здорово умею докапываться и занудствовать. Впрочем, это уже неважно. Больше никаких игр в детективов."

* * *

Сборы и прощание с родственниками не заняли много времени. Неприметная особа в очках, с черным зонтиком и саквояжем заняла место в уголке дилижанса. Никто не узнавал меня — низкий поклон криворуким газетным художникам. Я тоже не стремилась заводить знакомство с попутчиками. Чуть более полусуток дороги, пара пересадок, и начнется совершенно новая жизнь.

Напротив сидели две юные особы — младше меня года на три-четыре, и возбужденно обсуждали новый роман Карнеолы Миллер, изданный уже после ее ухода. Девицы строили догадки, кто те "Подруги в поисках истины", которые упомянуты в посвящении. Я прислушивалась к девичьей болтовне. Размышляла, как много интересного пропустила в последние месяцы, постепенно погружаясь в дремоту. Дождь шелестел за окном дилижанса — первый настоящий признак ландрийской весны. Вслед за ним придет тепло и цветы, а пока есть только привычная сырость, которая — вот счастье! — все же лучше, чем незабываемый островной дризлинг.

Сон почти победил, но возница некстати придержал лошадей. Пришлось протереть глаза, а потом и очки. Мимо нас бодрой трусцой пробежала группа рослых серых троллей в рабочих комбинезонах. Не снижая темп, они слаженно улыбнулись и помахали нам топорами, лопатами, связками досок и тачками.

— Вы видели это? Кошмар! — воскликнула белобрысая девица напротив меня.

— Катастрофа! — поддержала ее другая — ниже ростом и темноволосая.

— Вы, наверное, не понимаете, — белобрысая смотрела на меня с жалостью. — Далее по маршруту — мост. Если рабочие торопятся, да еще — с таким количеством материалов, значит, мост нужно чинить. Мы застрянем на станции!

— Вы, наверное, не читаете детективы, — осуждающе покачала головой темноволосая. — Они очень полезны для развития логики.

Я промолчала.

* * *

Мост и в самом деле обрушился. Что еще хуже, наш дилижанс был не единственным, застрявшим на станции из-за ремонта. Разумеется, все места в крошечной — всего пара номеров — гостинице оказались заняты. Мои спутники, ворча и ругаясь, подхватили багаж и устремились в ближайшую деревеньку.

Я замешкалась, разглядывая группу детей возле станции.

Возможно, дело было в бледной малышке, одетой в черное. Или в рыжем подростке, который непрерывно строчил в толстенной тетради. Или — в мальчике-тролле, у которого — я снова протерла глаза от удивления — на голове был зеленовато-серый ежик волос. Под багажный навес у входа в гостиницу забились девочки-дварфы. Сестры-близняшки в темных очках то выглядывали наружу, то снова прятались, как будто боялись чего-то.