– За то, что ты здесь... со мной... Вот и все.

Синд еще теснее прижалась к нему.

– А ты попробуй выгнать меня, – пробормотала она. – Только попробуй.

В полном мраке, который окружал их, Стэн впервые увидел слабый лучик надежды. Они молча сидели обнявшись.

Наступил рассвет. Над горизонтом медленно всходило огромное солнце – красное и злое.

Несколько минут спустя раздались первые выстрелы.

* * *

– Начались налеты, повсюду снайперы, город наводнен мародерами, – сказал Килгур. – Это, конечно, не радует, но тут есть свои плюсы.

– Интересно, что может быть хуже? – поинтересовался Стэн.

– Именно этого я и боялся, дружище.

– Чего именно?

– Их вонючая армия. Разве ты не заметил, что нигде нет солдат?

– Если подумать, я и вправду нигде не видел джохианских войск. Но я считал, что это хорошая новость. Давай. Убеди меня в том, что я ошибаюсь. Я уже начал привыкать к такому положению вещей. Мне даже будет этого не хватать – потом.

– Именно присутствие армии здесь вносило во все путаницу, разве ты не заметил? – сказал Алекс. – Они все тут какие-то несчастные. Даже радоваться не умеют. Наверное, на них действует отвратная погода. Мне их немного жаль. Такое впечатление, что на завтрак они поглощают большие порции ненависти вместо хаггиса.

– Спасибо, что напомнил о набитом овечьем желудке, Килгур. Ням-ням. Теперь я чувствую себя гораздо лучше.

– А я радуюсь, глядя на тебя, приятель.

– Расскажи об армии.

– Об отсутствии армии, сынок.

– Ладно, ладно.

– Ну, черт побери, ее здесь нет, не так ли? Ни одного солдата, ни одной солдатской шлюхи в целом Рурике. Мои летучие мышки уже давно носятся над городом – услади всюду сунуть нос. Бараки пусты. Офицеры куда-то смылись.

– Проклятье, и где же они?

– Мудрый вопрос. Я хотел задать его нашей серебристой лисе.

– Генералу Доу?

– Угу. Только его тоже нет.

Стэн подскочил на стуле.

– А он-то где?

– Отбыл вместе с войсками. Маневры, так объяснил отсутствие генерала его пресс-атташе – настоящий вонючий хорек. Большие маневры в Альпах. – Алекс показал в сторону мощной горной гряды, широкой дугой опоясывающей долину Рурик.

– Маневры? Вот дерьмо! Ты ведь в это не веришь, да?

– Не-е-ет. Если только джохианские войска – храбрые парни и красотки – не отправляются на маневры с полным боезапасом.

– Дерьмо, – пробормотал Стэн.

– Не напрягайся так, старина. Будет еще хуже.

* * *

Возможно, Доу и был седым дураком с крошечным, усохшим мозгом. Однако усевшись на походном стуле в своем горном командном пункте, он выглядел, как настоящий военачальник. И вел себя со всей строгостью, положенной чину.

– Нам не требуется никаких доказательств, – оскалился генерал через стол переговоров. – Настаивать на доказательствах – последнее прибежище трусов.

– Еще ни одного суздаля никто не называл трусом, – последовало ответное рычание.

Это был Тресс, предводитель военных сил суздалей.

– Не стоит обижаться, – вмешался Снайдер. Он был кузеном Мениндера и теперь стал фактическим вождем торков. – В этом и состоит наша главная проблема на Алтае. Всякий раз, когда мы пытаемся объединиться, кто-то начинает крутить носом, и все рушится.

– Уважение должны иметь мы, – сказал Хоатцин.

Его голос был хриплым и усталым. Жена Хоатцина, Диатри, погибла вместе с Мениндером и остальными. И теперь именно Хоатцин должен был вести богази в битву. Если до этого дойдет.

– Разделяй и покоряй. Разделяй и покоряй. Таким всегда был девиз Императора, – сказал Доу.

И он вовсе не лицемерил. Генерал и в самом деле забыл, что доктор Искра говорил теми же словами, хотя и в ином – джохианском – контексте.

– Значит, мы сражаемся, – сказал Тресс. – Какой у нас есть шанс? Против Вечного Императора? Его могущество...

– Кого волнует его могущество? – вмешался Доу. – Созвездие принадлежит нам, населяющим его народам. Объединившись, мы обязательно победим.

– Император не так силен, как он думает, – сказал Хоатцин. – Сражался с Тааном много лет. Победил, да. Но это была плохая победа. Слишком долгая война. Солдаты, я думаю, устали. Кроме того, я согласен с генералом, это не их земля. За что им сражаться?

– И все же, – не сдавался Тресс, – Императора еще никому не удавалось победить.

– Однажды такое случилось, – возразил богази. – Должно было случиться. Почему же еще Император исчез? Я думаю, он сбежал от Тайного Совета.

Никто до сих пор не рассматривал исчезновение Императора в таком свете. Так нельзя было думать. Подобные размышления могли повлечь за собой обвинение в предательстве.

– Нам необходимо объединиться, – сказал Доу. – Впервые в нашей истории мы должны встать плечом к плечу в борьбе за общее будущее. Наше дело правое. Наши солдаты не знают страха. Нам не хватает только доброй воли.

Наступило долгое молчание.

На дереве запела птица.

Тресс поднялся на задние лапы.

– Я должен поговорить со своим народом, – заявил он.

– И что вы им скажете? – спросил Доу.

– Что мы будем сражаться. Вместе.

* * *

Синд никак не могла разобраться со снайпером.

– Только не надо суетиться, красавица, – посоветовал Алекс. – Они следили за всеми.

– Клянусь замороженными ягодицами моего папаши, ты меня достал.

– А теперь ты поносишь меня по-бхорски. Никакого уважения к седому мудрому наставнику. Тебе должно быть очень стыдно, барышня.

– Кончай трепаться, Алекс. Как он мог пробраться во дворец? Каким образом оказался в самом удобном для стрельбы окне? Почему у него было столько времени на подготовку? Откуда он узнал, где будет Стэн? Как ему удалось подготовить путь для отхода?

– Целая команда наших людей пытается найти ответы на твои вопросы, Синд. Они допрашивают заговорщиков.

– Ну, тогда у нас нет никакой надежды, – вздохнула Синд. – Слишком много подозреваемых. Слишком много разных показаний. Гораздо больше шансов выиграть в имперскую лотерею.

– Ты считаешь, что смогла бы добиться большего?