– Вы согласились бы отдать власть убийце?

– Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, – попросил Стэн.

Мениндер немного подумал, а затем сказал:

– А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?

Стэн только посмотрел на него.

– На этот раз нет.

– Значит, на самом деле у меня нет выбора, – подытожил Мениндер.

– Может быть, и нет. Только вы сумеете добиться успеха, если будете думать, что выбор у вас все-таки был.

– В таком случае, лучше я как можно быстрее скажу "да", – со вздохом проговорил Мениндер.

– Тут я с вами совершенно согласен, – кивнул Стэн.

* * *

– Снова Мениндер, – рявкнул Вечный Император. – Почему ты все время настаиваешь на его кандидатуре?

– Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, – ответил Стэн.

Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.

– Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?" Не хочешь ли ты сказать, что я все испортил, назначив правителем этого кретина доктора Искру?

– Не мне судить о правильности ваших решений, сир.

– Почему же тогда я слышу упрек в твоем голосе? – спросил Вечный Император.

– Профессор был самым лучшим выбором из совершенно негодных кандидатур, сэр, – вмешался Махони. – Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю, что в идее Стэна есть свои достоинства.

– Комитеты издают отвратительные законы, – возразил Император. – Так было всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как у каждого члена комитета возникает своя собственная идея и своя собственная повестка дня – причем все это основано на чистейшем эгоизме. И тогда консенсус превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а иногда всем сразу.

Император осушил свой стакан. Голографическое изображение великого правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.

– Комитеты – это куча дерьма, – сказал он, но настроение его заметно изменилось.

Стаканы опустели и снова наполнены спиртным. Стэн начал было что-то говорить, однако Махони едва заметно ему подмигнул, и он замолчал, предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.

– Я с вами совершенно согласен, сир, – сказал Ян. – Управление страной при помощи коалиционного комитета скорее всего окажется абсолютно бесперспективным. Но в данном случае это может быть временным решением проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет к возникновению стабильного правительства.

– Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, – приказал Император.

– Создание коалиции, – начал Махони, – будет иметь побочный эффект. Эта акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя бы на время перестанут думать только о насилии.

– Ход твоих рассуждений вполне логичен, – согласился Император. – Давай, продолжай.

– А что если мы поставим коалиционное правительство в жесткие временные рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.

– Этакий хитрый закон, – прокомментировал Император.

– Вот-вот, сир, – согласился Махони. – Комитет должен быть заменен более стабильной системой к назначенному вами сроку.

Император задумался. И сказал:

– Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.

– Спасибо, сир, – сказал Стэн, стараясь скрыть облегчение, которое почувствовал. – И вот еще что...

Император только махнул рукой.

– Да-да, знаю. Вам нужна какая-нибудь демонстрация моего благорасположения, того, что я с вами заодно.

– Да, сир.

– Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера и остальных на Прайм. А я устрою при дворе целое представление. Благословлю их священную миссию, несущую мир... ну и тому подобное... Они вернутся домой героями. Подойдет?

– Просто замечательно, сир, – сказал Стэн.

Император потянулся к кнопке, собираясь отключить связь, но потом остановился.

– Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, – рявкнул он, и его изображение исчезло с экрана.

Стэн повернулся к Махони.

– Ян, я ваш должник.

– Запиши куда-нибудь, а то забудешь, – рассмеялся Махони.

* * *

– Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа, делегация из созвездия Алтай должна приземлиться с минуты на минуту. Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их. Том!

– Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи! Исторический момент! Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов телевизоров, ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую делегацию – и все это благодаря тому, что студия "КРСАКС" получила эксклюзивные права на репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни.

– Наверное, о том же, о чем думаю я, Том. Ой-ой-ой! Какая потрясающая новость!

– Точно, Конни. Точно... гм-м... Ну-ка, скажи нам, что ты думаешь об этом... гм-м... историческом... гм-м... моменте, Конни.

– В официальном сообщении императорского пресс-агентства говорится, что на борту находится четыре существа. Цель их жизни – творить мир. В официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том.

– Нет... гм-м... да?

– Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке, Гэри?

– Попытаюсь, Конни. Только тут довольно-таки интенсивное движение, и диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово.

– Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри. А ведь это такая трудная работа!

– Ты права, Конни... Ладно... Держи линию... Господи, откуда взялся этот лихтер?

– Может быть, это наши конкуренты, Гэри. Ха-ха. Прости меня, Том, надеюсь, наши зрители поймут нас правильно.

– Конечно, Конни. Они знают, что именно мы являемся главной студией новостей на Прайме. "КРСАКС".

– Ты совершенно прав, Том. Ну-ка посмотри, какой вид!

– Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс!

– Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю...

– Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят. Ха-ха... Теперь, когда мы получили совершенно исключительный вид для нашего исключительного прямого репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты еще знаешь про созвездие Алтай.