Я увидела, как Восхт, до сих пор молча отсиживавшийся на полу, удивлённо вскинул голову. Почему-то — на меня.

Как будто я каким-то образом могла знать, куда угораздило запропаститься брата Дэнимона.

— Вы пленили одного моего сына, — ровно продолжил Хьовфин, — но утверждаете, что непричастны к исчезновению второго?

— Уверяю, Повелитель, — склонив голову, заговорила я, — семь дней назад мы оставили принца в гостевом доме «Чёрная Кошка», в целости и сохранности. Восхт может это подтвердить. Принц был в полном порядке, разве что…

— С этой вещью на шее он подтвердит всё, что вам угодно. — Эльф наконец повернул голову в мою сторону. — Человек? И с ними?

Его глаза обездвиживали, приковывали к месту, лишали дара речи долгим взглядом, в котором ты тонул и увязал, словно в карамели, блаженно, сладко…

— Так распорядилась судьба, Повелитель, — всё же преодолев чары, отозвалась я. — Я не из Риджии.

— По твоей речи это заметно.

— Я из другого мира. И к дроу попала случайно. Но они самым достойным образом обошлись как со мной, так и с невестой вашего сына, которую схватили рядом с горами. — Естественно, я не стала вдаваться в скользкие подробности. — Я знаю обо всех причинах, которые привели к сложным взаимоотношениям ваших народов, и…

— Значит, глупая девчонка добегалась со своим стремлением к подвигам, — даже тут в голосе Хьовфина не скользнуло и намёка на чувства. — Что ж, закономерный итог.

Это была не совсем та фраза, которую я ожидала услышать в отношении невесты любимого сына. Особенно на фоне утверждений Кристы, что Повелитель в ней души не чает.

Я замялась — и с досадой подумала, что парламентёр из меня всё же вышел отвратительный.

— Повелитель, мы не причастны к исчезновению принца Фаникэйла. — Морти снова взяла инициативу в свои руки. — Но Дэнимон у нас, и мы готовы вернуть его в любой момент. Позвольте нам изложить свои требования, и…

— Нет.

Это было очень твёрдое «нет». Настолько твёрдое, что им можно было бы резать алмаз.

И кажется, после него Морти растерялась не меньше меня.

— Я знаю, о чём вы будете просить. Мир, земли, Хьярта. Ваш народ уже просил меня о том же. Но вы закрыли себе эту дверь. Восемнадцать лет назад.

Не будь голос Хьовфина таким мелодичным, он мог бы принадлежать роботу.

Никогда не думала, что в речи живого существа могут полностью отсутствовать эмоции.

— Повелитель, — Морти быстро взяла себя в руки, — на тех переговорах…

— …вы ясно дали понять, что наши народы могут говорить лишь на одном языке. Языке войны и крови. Что триста лет назад, что сейчас. Светлые народы никогда не смогут жить спокойно, пока в Риджии останется хоть один дроу. И вы сами выковали и закалили меч, который вас поразит. Выковали и закалили меня. И я положу этому конец, — Хьовфин говорил чётко, размеренно и абсолютно спокойно. — Я истреблю ваш народ, раз и навсегда. Весь. До последнего младенца в колыбели. Так же, как вы когда-то намеревались истребить мой. И тогда, и только тогда — этот кошмар наконец закончится.

— Повелитель…

— Вы даже не нашли смелости признаться в том, что лишили меня не только жены, но и сына. Спрятались за медовыми речами и масками фальшивого дружелюбия, совсем как на тех переговорах, и случайная гибель Фаника никак не вписывалась в ваши планы. Он слишком отчаянно сопротивлялся, когда вы пытались его схватить? Поэтому вы убили его?

— Повелитель, мы не…

— Хорошо, можете радоваться. Напоследок. Тому, что отняли у меня последнюю радость в жизни. Это всё, что вы можете сделать. Ведь я уничтожу вас, совсем скоро, и вы не заставите меня отступить. — Хьовфин подался вперёд, но лицо его осталось таким же бесстрастным. — Я не имею права жертвовать благополучием своего народа ради благополучия личного. И если мне суждено лишиться обоих сыновей — да будет так. На войне без жертв не обойтись. Убивайте их, пытайте, присылайте мне по кусочкам, но я никогда не уступлю вам. Никогда. Ни в чём.

Смысл его слов доходил до меня с лёгким запозданием. Наверное, потому что мне трудно было поверить в то, что он говорит, поверить, что кто-то может с подобной лёгкостью отречься от собственного сына. Любимого наследника. И не потому, что тот опозорил твоё имя, а просто бросить в плену — и обречь на смерть.

Но я ошиблась. Ошиблась на самой начальной стадии своего гениального плана.

Когда подумала, что Повелителю не плевать на жизнь Дэнимона.

— За людей вы тоже готовы высказаться? — Я сама не ожидала от себя подобной ярости. — Если вы развяжете эту войну, их принцесса умрёт вместе с вашим сыном!

— Можете поговорить и с ними. Судя по тому, что мне в один голос твердили её советники, — они вздохнут с облегчением, когда избавятся от этой несносной девчонки. Откровенно говоря, они уже присмотрели ей замену. Очень дальний родственник… планировали их поженить, чтобы страной правил тот, кто действительно этого достоин. Но раз всё повернулось так — его просто возведут на престол, когда голова Навинии полетит с плеч. Или что ещё дроу собираются с ней сделать? — Тонкие губы Хьовфина тронула улыбка. Кажется, моя горячность его позабавила. — Я не знаю, чем тёмные одурманили тебя, милый ребёнок. Ложь и сладкие речи — на это они горазды. Но сердце твоё горячо и искренне, и мне жаль тебя. — Эльф склонил голову. — Оставайся здесь. Ты не в ответе за грехи дроу. Ты не обязана погибать с ними. Любой человек достоин долгой жизни, полной света и чудес — но не смерти во тьме. И рядом с дроу тебя ждёт только она.

Возможно, кто-то на моём месте счёл бы это предложение соблазнительным. Но не я.

Не после того, что недавно услышала.

— Остаться с теми, кто с лёгкостью обрекает на смерть собственную семью? С теми, кто спокойно предаст свою королеву? Благодарю покорно. Дроу хотя бы бесконечно преданны своему владыке. — Опираясь на тёмное знамя, я дёрнула головой. — Что бы сказала ваша жена, Повелитель, если б услышала, как вы выносите смертный приговор вашим детям?

— Милый ребёнок… конечно, тебе не понять подобного. — Он пожал плечами. Даже упоминание жены его не проняло. — Хочешь знать, что бы она сказала? Ни слова против. Дети Повелителя — весь его народ. И если приходится выбирать между смертью одного и гибелью тысяч, для Повелителя выбор не стоит.

— Но тысячи умрут на той войне, которую вы собираетесь развязать, — тихо проговорила Морти. — Не только наших, но и ваших. Не только один ваш сын.

— Последние жертвы во имя вечного мира. Во имя того, чтобы никогда не повторилось то, что уже случилось дважды. Во имя того, чтобы ваши тёмные сердца наконец перестали биться и таить злобу. Печальная и достойная цена, которую я заплачу наравне со всеми. — Хьовфин взмахнул рукой, изящно и небрежно. — Но род мой не прервётся. У меня есть брат, преданный и верный, и он позволит дому Бьортреас править дальше. В том чудесном мире, что воцарится после этой последней войны.