– Помню, как я... – так начинается очередная история пьяного Клавдия. – Он был здоровее меня раза в два!

– Как даф?! – подхватывает Доминика. «Эрик, я устала, сделай им что–нибудь покрепче».

– Да больше! – восклицает гигант. Сбоку хихикает Джой «куда уж больше тебя». – Мы сшиблись в финале! Он вместе с копьем своим об меня разбился! Потом два дня из меня цепки все тащили и тащили!

– Фу какая гадость, – морщится Доминика.

– Клавдий, хватит хрень всякую рассказывать! – блеет Джой.

– Фу, Джой, вас прорвало? – укоризненно мотает головой маркиза.

– Простите леди! Да это я от него набрался! – смеется Джой. – Все эти словечки! Да прибаутки, времен тяжеловооруженных...

– А что ты имеешь против доспехов? – взвинтился Клавдий. Джой видимо за живое задел старика.

– Да ничего, хорошая мебель в доме! Ха–ха–ха.

– Полегче, рыцарь, – угрожающе проронил здоровяк.

– Эй, петушки, нашли время мышцами играть перед леди, – хихикает Доминика. – Так! Кто пригреет меня ночью?!

Этот вопрос ввергает в полное замешательство обоих. Я тоже в ступоре. Доминика смотрит на нас, прыскает и начинает смеяться во все горло.

– Да пошутила я! Видели бы вы свои лица!!

Все начинают ржать, как лошади. И мне хмель ударила в голову, тоже смех рвется. Нервы, расшатанные днем вчерашним и, особенно, днем сегодняшним требовали расслабления.

Дальше я пил, пил, пока уже все вокруг не поплыло. Хихиканья, ржания, шутки, истории, все это дальше и дальше, глуше и глуше. Вскоре все затухает...

Мне комфортно и хорошо. Слышу, как капли воды бьют по железной крыше ангара. Наша с отцом мастерская цела и невредима. Я в теплой кровати, за окном ливень. Нежные руки обнимают меня.

– Мама? – произношу и открываю глаза. Вокруг лес, в преддверье рассвета. Я сижу, спину греет тепло. Дождь бьет по доспехам спящего напротив Клавдия. Тот завалился на траве набок, ему хоть бы что, деревянной тарелкой морду прикрыл и сопит довольный. Вокруг веет влагой и холодной свежестью. Надо мной будто зонтик. Капли летят мимо, обтекая маленький незримый купол. Вздрагиваю, понимая, что–то не так. Меня обнимают чьи–то ручки.

– Тише, Эрик, – шепчет мне в ухо сонный и скрипучий голос Доминики. – Это слабая магия, не переживай. Спи, еще рано.

– Отпусти меня, – шепчу.

Она шикает мне в ушко, убаюкивает, одна рука гладит меня по волосам. Так делала моя настоящая мать. Не в силах сопротивляться. Снова накрывает сладкий сон.

Мы проснулись. Я спешно высвободился из объятий Доминики, пока никто не видит. Особенно Клавдий. С важным видом покормил своих попутчиков. Именно попутчиков! Никого не могу назвать своим другом, потому что никому из них все еще не доверяю. Пусть они хоть трижды благородные и я за них дрался, как никогда. Это сделал не для них, а для себя и покойного Леонида. Это была дань уважения ему, я следую кодексу чести рыцаря, как он наказал перед смертью. А эти... Они увязались за мной неспроста. Всем нужна эта Мирэ, сила или великий маг, а я... просто ключ к ней.

Весь день продирались сквозь заросли. К вечеру деревья стали реже, а растительность скуднее. К ночи мы вышли из леса, очутившись на густо засеянном ржаном поле. Судя по огням вдали, впереди крестьянское селение.

– Пройдем поле сейчас, – предлагает Доминика. – Деревню нужно обойти, там могут быть шпионы. Утром будем в замке графа.

– Что мы скажем графу? – бурчу я.

– Напали разбойники, – отвечает маркиза, пожимая плечами.

Джой шагает вперед, вдыхает глубоко и звучно, выставляет ладошки, в них бьются нескончаемые колоски.

– Скоро сбор урожая, – говорит он мягко и благоговейно. – Девки в платьях с толстыми косами, сеновал... Эх, были времена молодые.

– Ага, – соглашается Клавдий и идет, протаптывая свою дорожку.

– Все вы мужики одинаковые, – прыскает Доминика. – Только о женщинах и думаете, как бы куда им сунуть...

– Леди?! – хором и с укоризной произносят рыцари.

Я хихикаю позади, кто бы говорил.

«Где ты откапал этих деревенских парней? Их хватило на полдня, теперь я им как подружка, какие там манеры, даже за языком перестали следить!»

«А ты с ними чаще вино пей и обжимайся, как подружка».

– Ау! – вскрикнул я от неожиданного укола в задницу.

– Эр Эрик?! – насторожились рыцари.

– Комар укусил, - прошипел я. Доминика хихикнула.

«Я тебе не мамка, чтобы так со мной разговаривать, следи за языком мальчишка». Доминика оживилась, силы к ней вернулись, теперь можно и огрызаться.

Рожь еще не высохла после дождя. Все ноги мокрые, идем и все поочередно ругаемся. Селение обошли стороной, но далекий собачий лай заставил понервничать. Дальше шли почти на ощупь, небесная оранжевая паутинка немного подсвечивала, раздавая накопленные днем остатки солнечного света. Миновали лесок, затем еще поле, остановились в небольшом овражке, поросшем травой. Потому что дальше идти не могли, темень кромешная. Часы с тусклой фиолетовой подсветкой показывают час ночи...

Утром разбудили птицы. Пронзительный и беспокойный писк противно врезался в уши. Как оказалось, у них под овражком норки, прямо на отвесной части, под которой мы спрятались. Трава шумит, принимая моросящий дождик, облака темно–синие. В воздухе веет костром. Идти никуда не хочется, тело ломит. Сегодня я не дал маркизе обнимать меня ночью, нечего подлизываться.

– Вот с того места должен быть виден замок, – говорит маркиза, указывая на пригорок с один единственным засохшим деревом. Три длинные коряги все еще пытаются изобразить дуб.

Джой резво уходит вперед. До пригорка метров сто. Могли и вчера увидеть огни замка.

– Откуда ты знаешь дорогу? – бурчу.

Утром голова ясная, и я запоздало осознал, что перешел с маркизой на ты после того, как погеройствовал на мехаре. Это признак моего превосходства? Да и она не возражает, если не при рыцарях. Однако самим рыцарям постоянно замечания лепит за всякие мелочи.

– Летала по окрестностям, – огрызается Доминика.

– Почему ты идешь с нами, скажи правду, – допытываюсь я.

Маркиза прячет глаза. А значит, врет, а значит, не искренна она. Это в мире Рэи нормальное явление. Симона тому доказательство.

– Эрик, дойдем до замка, распрощаемся, – выдавливает она, глядя в сторону пригорка. В профиль ее ресницы кажутся особенно длинными.

Маленькая фигурка Джоя замерла на пригорке. Он долго смотрит вдаль. Затем возвращается, мне не нравится выражение его лица.

– Что?! – бросает Доминика.

– Что?! – подхватываю я.

– Не молчи Джой, – бурчит Клавдий.