Последнее стало одним из самых горячих желаний Кэрил: вдруг среди всеобщей враждебности все же найдется кучка миссионеров, которые захотят объединиться, и в конце концов им удастся возродить почти погибшее человечество. Контакты с Татененом могут стать началом этого очень важного процесса.

— Получается, что Земля достанется кому попало, не так ли? — Молер впервые решился прокомментировать планы Питера и Кэрил, но получилось у него не очень удачно. — Жаль, что в этом списке не будет самой Земли.

Кэрил знала, что, упоминая о возможных визитах на Татенен, Молер не имел в виду другие группы миссионеров ОЗИ-ПРО. Речь шла о втором прорезателе, который Кэрил и Питер впервые увидели на HD194640, незадолго до ухода с Варуны. Как и предсказывал Эландер, этот корабль появился вновь примерно через сутки. Его возвращение встретили с особым интересом. Новая точка локализации корабля была столь далекой от них, что изображение на экране монитора опаздывало примерно на час; Питер и Кэрил знали: если они попытаются «подвинуть» «Арахну» поближе, второй прорезатель мгновенно куда-нибудь исчезнет.

На этот раз на далеком корабле они увидели черный кокпит. Он немного отличался от того, к чему Питер и Кэрил уже успели привыкнуть: его внешняя оболочка напоминала коралловый риф. Какую специальную функцию выполняла такая поверхность — им было неизвестно.

Странного вида кокпит, как обычно, около минуты вращался вокруг центральной сферы, затем затормозил и остановился. Потом, как в замедленной съемке, открылся люк, и из него вывалился наружу какой-то объект.

Кэрил и Питер мгновенно узнали его: он как две капли воды походил на «маркер смерти», с которым они встречались на Эпсилоне Водолея, в Солнечной системе, а потом и в системах Водолей-94 и ВSС8477. Вскоре объект после невидимого толчка провалился в открытый космос и вышел, как подтвердилось позднее, на орбиту с теми же параметрами, что и его предшественники.

— Единственное, чем отличались события на HD194640 от остальных сценариев, — заметил Эландер, — так это отсутствием там «маркера смерти». Мы его долго искали, но так и не нашли. К тому моменту нам уже было известно, что эти штуковины лишены собственных ориентационных двигателей, поэтому их должен был кто-то ставить на положенное место. Лучше всего с задачей справился бы прорезатель или же его аналог. Поэтому мое предположение оправдалось.

— Значит, он наш? Корабль одной из миссий ОЗИ-ПРО?..

— Не обязательно. Единственное, что я берусь утверждать: он принадлежит кому-то, кто вступал в контакт с «прядильщиками».

— Кому-то, кто не относится к человеческой цивилизации?

Питер неуверенно пожал плечами:

— Возможно, это некто, имеющий отношение к вспышкам Тедеско. Здесь мы увидели только хвост конвоя…

Они находились слишком далеко от второго прорезателя; оставалось лишь наблюдать за тем, как закрылся люк кокпита, снова началось вращение, и в конце концов молчаливый двойник вскоре исчез.

Вероятность того, что корабль пилотировал представитель внеземной расы, также вступившей в контакт с «прядильщиками» и затем атакованной Морскими Звездами, добавила уверенности предположению Кэрил насчет маршрута перемещения «прядильщиков» в космосе откуда-то из созвездия Скульптора, далее через Эпсилон Водолея, затем следовали ВSС8477, Водо-лей-94 и, наконец, HD194640.

Исходя из имеющихся данных, можно было попытаться рассчитать скорость перемещения «прядильщиков», но в схеме еще имелось несколько белых пятен. С определенностью можно было лишь заключить, что три дня и расстояние в тридцать шесть световых лет разделяли между собой разрушение Адрастеи и Варуны. Если «прядильщики» передвигались с такой скоростью, они достигнут остатков Солнечной системы примерно через пару недель, а через месяц вновь появятся в обозначенном космическом пространстве, только уже с другой стороны.

Получалось, что человечеству представлялся не очень большой шанс для контакта с ними или хотя бы для попытки привлечь их внимание.

Но даже если у них ничего не получится, жизнь все равно будет продолжаться. Кэрил не могла обвинить свою собственную энграмму, что та искала для себя в сложившихся обстоятельствах каких-то особых привилегий. И хотя команда «Арахны» состояла всего из двоих, от открывшихся перед ними за две недели исследования космоса возможностей просто захватывало дух. Они обнаружили нескольких коллег, случайно уцелевших после атаки Морских Звезд; брошенные космические станции, которые могли быть в случае необходимости переоборудованы в базы. Питер и Кэрил оказались не одиноки во Вселенной.

Вот почему, размышляя о своей судьбе, Кэрил все больше и больше начинала приходить к выводу, что не вправе считать себя несчастной, как это казалось ей сразу после гибели Винкулы. Картина мира тогда рисовалась в особо мрачном свете — после полета на Ио, где Кэрил надеялась найти хоть кого-нибудь из своих периферических компонентов, кого она успела предупредить о надвигающейся опасности. Верила, ждала — и все напрасно. Но теперь, работая сама по себе, она ощутила собственную значимость, самодостаточность и способность, изменяясь, противостоять любым трудностям.

Теперь для Кэрил не составляло проблемы полностью разорвать отношения с энграммами и продолжать намеченное уже самостоятельно, если бы не банальный факт, что с их помощью все будет для нее значительно проще. У энграмм имелись ресурсы, которыми не обладала она, даже если предположить, что прорезатель попадает в ее личное распоряжение. Без помощи энграмм настанут трудные времена — во всяком случае, поначалу. Поэтому Хацис обязательно нужны союзники. Если не постоянные, то хотя бы временные. Теперь Кэрил допускала, что в один прекрасный момент они обнаружат сходство целей. Если она найдет какой-нибудь способ обойти их конструктивный дефект, эти создания в конце концов могут организовать разновидность сообщества, которым станет гордиться возрожденная Земля. Как когда-то говорила ее мать, всегда нужно искать возможность обратить слабость в силу.

Кэрил стала свидетелем одного из последних вопросов Молера насчет вероятного появления иных контактеров, нежели сами «прядильщики». Тогда Эландер ускользнул от прямого ответа и продолжил обсуждение других, более важных тем. Несмотря на «родственную» связь с одним из членов их команды, на «Дэвисе» Кэрил воспринимали совершенно иначе. Она действительно была вылеплена совершенно из другого теста, и отрицать это смешно. В ее планы входила модификация всех оставшихся энграмм до уровня более высокой стадии эволюции человечества, и Кэрил собиралась применить соответствующие технологии времен земного смутного времени или же те, что предоставлялись «прядильщиками». Правда, такой поворот событий не входил в личные планы миссионеров — во всяком случае, одной из энграмм точно.

Кэрил улыбнулась собственным мыслям. Эландер сам заметил произошедшую с ним за последнее время благоприятную перемену. Сейчас Питер верил пылким заверениям Кэрил в том, что она не успела залезть в его черепную коробку, пока он находился без сознания. Возможно, он посчитал свое самоусовершенствование результатом действия каких-то собственных ресурсов. Если так, то все прекрасно. Пусть так думает и дальше. Вообще-то в этом тоже есть элемент правды. Все, что Кэрил сделала с его многострадальной головушкой, заключалось в сознательной рандомизации механизмов тонкой настройки ответов на реальные раздражители внешней среды, чтобы Питер не зацикливался, как прежде, на каком-нибудь паттерне, разрушительном для его «я», а умел вовремя отвлечься.