Оба с нетерпением следили за самым ответственным моментом — появлением кокпита с пилотами чужого корабля. Что сказать им в качестве приветствия и чего не следует говорить? В его и ее памяти были еще свежи ужасные картины гибели друзей. Такие потери всегда воспринимаются очень тяжело, и одно лишь упоминание о печальных событиях может спровоцировать враждебность и злость.

Прошло несколько минут, но кокпита на чужом прорезателе они так и не увидели. Более того, появившийся корабль, очевидно, не очень горел желанием вступать в контакт с «Арахной».

— Поприветствуй их сама, «Арахна». Скажи им, что мы из Солнечной системы.

Питер боковым зрением видел, что Хацис молча наблюдает за ним; он был почти уверен, что она будет против его предложения.

Однако, подумав, Кэрил согласилась.

— «Арахна», мое поручение выполнено?

— Да, Питер.

— Ответа до сих пор нет?

— Пока нет.

— Повторите еще раз. На этот раз добавьте…

— Слишком поздно, — вмешалась Кэрил. — Кажется, они уходят.

Чужой прорезатель начал съеживаться, что говорило о подготовке к очередному прыжку в подпространство.

Вскоре белая сфера уменьшилась до размера точки, а потом и полностью исчезла.

— Не понимаю, почему… Что ты думаешь, Кэрил?

— Возможно, это были «прядильщики»?

— Маловероятно. В качестве даров они предлагают, со своей точки зрения, всякую рухлядь. Их появление на такой посудине равносильно нашей поездке отсюда домой на стареньком «форде».

Питер задумался, вновь прокручивая перед мысленным взором все обстоятельства появления и исчезновения нового корабля. Может быть, они пропустили что-то важное? Центральная сфера второго прорезателя появилась из ниоткуда и вновь канула в космическую бездну. Куда именно?

— «Арахна», продолжать наблюдение… Могу поспорить, что эта посудина скоро где-нибудь выплывет — возможно, поближе к местному солнцу. И их новое появление не заставит себя ждать.

— На чем основаны столь категоричные выводы? — удивилась Кэрил.

Питер перевел взгляд с участка пространства, где только что останавливался второй прорезатель, на горевшую внизу Варуну.

Возможно, пройдет много лет, прежде чем пожар прекратится. Пыль, дым и водяные пары надолго скроют поверхность планеты от стороннего наблюдателя. На Варуне может начаться ледниковый период или что-нибудь прямо противоположное — например, глобальное потепление. Или планете удастся полностью справиться с новыми трудностями. Ведь сумела же Земля в свое время восстановиться после более серьезных экологических катастроф. Наверное, если прийти сюда позже, зеленые растения уже успеют возродиться. И синее небо. Сколько времени займет процесс самоизлечения от тяжелой болезни?

Двадцать лет, тридцать…

Во всяком случае, есть повод надеяться.

— Пока только на моей интуиции, Кэрил.

Еще один рассвет, еще одна планета…

Наблюдая за восходом красной звезды на темном фоне горизонта планеты, Кэрил пришла к выводу, что ее дела не так уж плохи.

Если сравнить их с проблемами команды корабля под названием «Пол Дэвис», то вообще грех жаловаться. Адрастея отличалась почти лунным ландшафтом, Варуна была зеленой планетой с пышной растительностью, а вот Татенен, планета, предназначавшаяся для освоения командой «Дэвиса», больше всего напоминает ледяную пустыню.

Такой планета стала уже после того, как оказалась жертвой игры по перетягиванию каната между ее двумя ближайшими звездами — Дзетой-1 и Дзетой-2 Сетки. Эти звезды находились достаточно далеко друг от дружки, чтобы стать компаньонами, и в то же время слишком близко, что сохранить стабильность звездной системы. Хотя какое-то время довольно устойчивое равновесие сохранялось.

С точки зрения Солнечной системы, звезды были очень похожи друг на друга и имели в своем подчинении три планеты, две из которых представляли собой газовые гиганты с крайне вытянутыми эллиптическими орбитами. Третьей была планета Татенен, медленно дрейфовавшая между звездами. Возможно, у троицы имелись и более отдаленные родственницы, исчезнувшие под действием причудливых законов гравитации; определенно выразиться на этот счет не представлялось возможным.

На момент выхода в свет в ОЗИ-ПРО каталога планет земного типа Татенен располагался довольно близко от звезды Дзета-2 и давал положительные тесты на присутствие воды и газообразного кислорода, что сразу делало эту звездную систему мишенью для дальнейшего исследования. Только после прибытия первой исследовательской команды выяснилось, что вероятность обустройства здесь постоянной колонии землян ничтожно мала.

У команды «Пола Дэвиса» оказалось достаточно времени для того, чтобы успеть свыкнуться с этой печальной мыслью. Тем не менее люди сразу же принялись за работу по радарному картографированию мест, интересных с точки зрения прикладной геологии, исследованию промороженной атмосферы и всего потенциально полезного. Признаки многоклеточной жизни на планете исчезли уже после того, как ей пришлось удалиться от ближайшего светила; однако был обнаружен толстый слой углеродистых соединений и других ценных пород на глубине в несколько метров. Наномашины принялись за буровые работы, пытаясь поставить на службу экспедиции геотермальные источники энергии; на континентах выросли миниатюрные фабрики, и появилось новое электронное население из паукообразных конструкций, которые благополучно скользили по ледяной поверхности планеты, докладывая обо всем увиденном на своем пути.

Более сложные устройства на орбите стали напоминать периферические узлы расположенной на поверхности основной системы интеллекта. И все же они мало походили на искусственные тела, в одном из которых находился сам Эландер: обитатели таких тел просто не выжили бы на ледяной поверхности Татенена. Новые существа больше напоминали многоногих роботов, способных самостоятельно изменять свою форму в зависимости от обстановки. Их вытянутые механические физиономии использовались для выражения эмоций только в тех случаях, когда с этой задачей не справлялся «КонСенс», основной функцией которого здесь также была замена скучной и жестокой реальности на более веселые картинки. Роботы создали небольшой исследовательский лагерь у южного полюса планеты, где проводились астрономические наблюдения,

Вот и все, чего смогла добиться местная миссия ОЗИ-ПРО за сорок девять лет. При невозможности использования солнечной энергии работа продвигалась неспешно, а большинство членов команды были переключены в режим «медленного времени», так что пять секунд в реальном мире для их субъективного восприятия ужимались в одну. Таким счастливым образом им удалось избежать печальной судьбы, которая постигла, к примеру, миссионеров у Дельты Павлина, которых Кэрил и Питер обнаружили там уже бездыханными и с пустыми черепными коробками. Если бы Кэрил захотела дополнительных доказательств в пользу необходимости максимально сдержанного отношения к энграммам, то в качестве таковых могла быть продемонстрирована судьба команды корабля «Мартин Фогг», теперь безмолвно вращавшегося вокруг своей планеты Эжерия.