В лесу пахло гарью, несколько деревьев возле самой границы продолжали гореть, будто огромные факелы, воткнутые в землю, но Беловодье стояло точно такое же, как и прежде: аккуратное, чистенькое, будто игрушечное. А вот и господа жители. Гамаюнова не видно. Но немолодой бугай-охранник прохаживался меж домами, а рядом с ним шагал Стен. Как же его не узнать – все такой же глупец, будто еще вчера бросал листовки. Господа, давайте жить честно и дружно и никого не обижать. А рядом с ним колдун. Да не поможет он тебе сейчас ни капельки, умница Стен, а только помешает. Знали бы вы, какую загадку загадает сейчас вам создатель лабиринтов!

– На нем ожерелье! – предупредил Роман – учуял все-таки колдун издалека.

Ничего, ты сейчас, умненький наш, получишь шах и мат, и останется тебе только слезы лить в свое волшебное озерцо.

– Алексей! – окликнул Игорь Стеновского. Вместо Стена ответил Меснер.

– Не подходи, получишь пулю в живот. – И шагнул вплотную к границе, чтобы в случае чего выставить рыло винтовки и пальнуть почти в упор.

Колодин остановился и поднял руки, прозрачный клинок сверкнул в отсвете горящего дерева.

– Огнестрельного оружия у меня нет, – сказал Игорь. – Где Гамаюнов?

– Профессору нездоровится, он не выходит. – Эту ложь Роман придумал заранее.

– Тем лучше. Легче уступит. Я хочу войти к вам.

– Тебя не приглашали, – отозвался Роман. – Ничего не выйдет.

– Выйдет, – торжествующим тоном сообщил Колодин. – Видишь этот меч? Это водный меч, господин колдун. А знаешь его главное достоинство? Им можно разрезать водное ожерелье. Не мне объяснять, что это означает. Так вот, этим самым мечом я срезал ожерелье с шеи твоей дорогой матушки. И если ты не примешь мои условия, я могу приказать ей пойти и броситься под ближайший поезд или под машину. А может быть, сначала я прикажу ей спариться с парочкой подростков на сеновале. Ну, что скажешь?

Роман содрогнулся. Значит, все-таки они исхитрились, как его уязвить. Сам он предполагал разное, и всякий раз выходило, что в случае чего можно атаку отразить и заложников отбить. Но вот чтобы так – не предполагал. Игорю он поверил. Сразу. К тому же водный меч могли создать только дед Севастьян и Марья Севастьяновна. Дед помер, а мать, выходило, сама же своего убийцу и вооружила.

Старая дура! – так и хотелось крикнуть во весь голос – она бы услышала. Он же ей дедово кольцо оградительное оставил. Да с тем бы кольцом ее бы никто и тронуть не посмел – от страху бы по щелям забились бы и в речку студеную головой кинулись. А она поосторожничала, на палец не надела, в тайничок припрятала. Что ж ему теперь делать? Понадеялся на чужой ум – своим надо было раскидывать. Пустившись в опасный путь, сжигают за собою мосты, а тех, кто дорог, укрывают своей силою как шатром, накладывают оберегающие заклятия, печать молчания, завесу невидимости накидывают, погружают в колдовской сон. Ну почему он так не поступил? Не верил, что противники столь хитры? Или надеялся на удачу? Сказать проще – думал только о себе, о своей цели, о своей мечте. А еще твердил Наде о рассудительности. Глупец!

– Откуда у него меч? – спросил Стеновский.

– Мать сделала. – Лицо Романа, обычно и так бледное, сейчас казалось прозрачным до синевы.

– Каковы твои условия? – крикнул Игорю Алексей.

– Пропустите меня внутрь. И мы будем драться с тобой, Стен.

– Драться? Как именно?

– На мечах! Принимаешь вызов? Меч-то у тебя есть?

– Есть.

– Надо же, какой предусмотрительный. После того как я тебя убью, твои друзья дадут мне возможность поговорить с Гамаюновым. Без свидетелей. О чем мы с ним договоримся – вас не касается. Ну а после я выхожу целый и невредимый из вашего притона. Вот мои условия.

– А если я тебя убью? – спросил Стен.

– Попробуй. Только учти, я тренировался каждый день пять лет подряд.

– Нам нужно время все обдумать, – выдавил наконец Роман.

– Хорошо, даю десять минут. Только что тут думать, дорогие мои обитатели Беловодья? Если жить хотите, соглашайтесь. Жизнь я вам гарантирую.

Стеновский повернулся к Роману:

– Пойдем в дом. Поговорим.

Они вошли в сарай – снаружи казалось, что они удалились в один из коттеджей – тот самый, из трубы которого шел дым. Меснер остался возле ограды, настороженно следя за каждым движением Колодина.

– Он правду говорил? – спросил Стен у Романа.

– Не знаю… Его ожерелье… Оно придает убедительность любым его словам.

Все выслушали рассказ о появлении Игоря молча. Лена ничуть не удивилась. От Игоря она ожидала чего угодно. Остальные уже давно считали Игоря Колодина проходимцем, но полагали, что он пешка в игре Степана Максимовича. Вышло, что ошиблись. Сейчас он решил сыграть собственную партию.

– Я могу его убить в поединке, – сказал Стеновский. – Шансы примерно равны. – Он глянул на Лену. – Возможно, у меня даже больше…

– Если ты его убьешь, моя мать тут же умрет. – Роман старался ни на кого не смотреть. – И… хотя мы не особенно любим друг друга… – Он запнулся. – Я не смогу жить дальше, если она погибнет… вот так.

Больше всего Роман в эту минуту боялся, что кто-то выкрикнет: “Почему мы должны подыхать здесь из-за какой-то старухи!” А ему нечего будет возразить. Потому что крикун будет прав. Они не должны. Ради Беловодья обязаны, а ради старухи – нет. Такова логика любой идеи. Но никто не сказал подобного вслух. И – Роман готов был поклясться в этом – никто так даже не подумал. И Надя в том числе.

– Мы с мамой почти как друзья были когда-то, – задумчиво произнес Стен. – А потом поссорились. Очень сильно. Я был перед нею виноват. Только перед нею. Я уехал. Она умерла за три года до моего возвращения, а я даже не знал об этом. Я пытался сделать вид, что мы можем помириться. Я ей, умершей, писал письма. Наверное, смерть существует для того, чтобы мы чувствовали вину перед ушедшими, которую уже нельзя искупить. Кто это сказал? Не помню. Но ведь должен кто-то такую мысль высказать…

– Какую задачку придумал стервец! – фыркнул возмущенно Баз. – Наверняка гордится своей изобретательностью. Либо ты позволишь себя убить и окажешься идиотом, либо из-за тебя погибнет невинный человек, и ты окажешься подлецом. Видимо, он находит в этом удовольствие!

– Так что же нам делать? – растерянно пробормотала Лена. – Можно его как-нибудь пленить?

Вот именно – пленить. Связать. Роман лихорадочно перебирал варианты. Водная плеть? Бесполезно – водный меч мигом ее разрубит. Обездвижить, как он это проделывал со Стеном? Но тогда у Алексея не было связи с ожерельем, а этот, коли сумел разъять водное ожерелье старухи, наверняка со своим ошейником сросся. Наложить заклятие изгнания воды? Может быть, и получится. Нет, не получится… В этом случае заклятие точно так же подействует и на его мать. А кто поручится, что заклинание, обездвижившее Игоря, не убьет старуху? Вот незадача – все на свете умею, да ничего не могу… “Я должен придумать, должен. Должен… Если не придумаю – грош мне цена…” И тут будто кто-то шепнул ему на ухо: “Несмертъ…” Ему почудилось, что голос был Надин. Но мысль-то точно была его собственная. Ее ожерелье. Он почти догадался. Но сейчас было недосуг думать об этом.