Так пленники получили возможность обсудить ситуацию. Вывод был сделан неутешительный: ситуация безнадежная. «Пока», – как многозначительно добавила Энка.

А Меридит свой обычный оптимизм утратила. На все ее крики Хельги не отзывался.

Время в заточении тянулось однообразно. Их кормили помоями, регулярно избивали и запугивали. Трудно сказать, сколько дней прошло – Аолен считал, что шесть, Энка уверяла, что не меньше двух недель, – прежде чем всех семерых вновь поволокли по дворцовым коридорам, и они предстали пред очами Великого.

Некромант был откровенен. Не утаил даже… впервые решился открыть тайну Ненайденного фрагмента. Он говорил прямо. Перейти на его сторону – не лучший ли способ спасти Мир? Он жесток, зол и коварен – это верно. Некромантия требует много крови и жизней – тоже верно. Но ведь из двух зол выбирают меньшее? Рабство и тирания все же лучше огненной гибели всего живого. Избавителям решать, уцелеет Мир или погибнет, будут они править им или погибнут. И решать надо было тотчас.

Эльф плюнул врагу в лицо. Попал! А ведь тот далеко стоял! Кто бы мог подумать, что эльфы умеют так лихо плеваться? Кое-кому даже завидно стало.

Рагнар вскинул голову и отвернулся. Ему хотелось ответить гордо и красиво, но по поводу собственного дара красноречия рыцарь не обольщался.

Вместо него это сделал Эдуард. В критической ситуации принца всегда разбирало на риторику. А некромант слушать речь до конца не стал. Принца заставили замолчать удары бича. Ильза неожиданно выругалась, да так, что щеки эльфа стали пунцовыми. Девушка за последние дни успела изрядно дополнить свой не слишком богатый лексикон. Жаль, не тем, чем следовало бы.

Меридит только и оставалось, что буркнуть: «Да пошел ты!» После высказываний отроков добавить было нечего.

Дошла очередь до Энки. Рыжая девица взглянула весело и нагло, шагнула вперед:

– А что? Эти демоновы законные маги ни гроша нам не заплатили, да еще и оклеветали с ног до головы! У Рагнарова папаши после войны денег не хватит, чтобы крышу залатать, не то что за спасение Мира рассчитаться. Так чего нам ради них стараться? Короче, я согласна. Иду – как там в Пророчестве?.. – иду на измену – добровольно… под пыткой ли, только, конечно, незабесплатно!

Гулкий стон разнесся по залу. От Энки всегда можно было ожидать чего угодно. Но такое!

– Мразь! – коротко выплюнул эльф и отвернулся.

Подавленных и сраженных, их растащили по камерам.

Сильфида сидела в бархатном кресле, обжиралась сладостями и с азартом торговалась. Она уже выторговала два герцогства, совершенно не нужные Понитские каменоломни, Сильфхейм целиком и титул Великой, Мудрейшей и Красивейшей Герцогини и Королевы – это в будущем. А также целый мешок шикарного сехальского оружия, сундук золота и много-много вкусной еды прямо сейчас.

Некромант усмехался про себя. Его забавляли убогие запросы девчонки, но нравились ее напористость, беспринципность и невероятное нахальство. И все же он не доверял ей. Слишком легкой казалась победа. Нет, девицу следовало серьезно проверить.

– Вот что. Ты получишь все, что просишь, и даже больше. Но с одним условием.

– И с каким? – Сильфида, набив рот инжиром, жевала жадно и некрасиво.

– Ты должна кровью доказать свою верность. Убей, и я тебе поверю.

Энка громко сглотнула:

– Легко! А кого убить-то?

– Ты должна убить своих друзей.

Девица развалилась в кресле, бесстыдно задрав ноги на подлокотник, благо еще, что была в штанах.

– Всех сразу, что ли? Я к тебе вроде не палачом нанимаюсь. Не, всех не буду. Мне не пристало, я воин.

– А если не всех? – вновь усмехнулся некромант.

Такой поворот его интриговал.

– Одного, – уточнила Энка. – На твой выбор.

На деле же особого выбора не оказалось. Кансалонские правила помешали. Принца она убить не может, он ученик сприггана. Сиротка – ученица дисы. Рагнар – бывший наниматель, договор с которым расторгнут по ее вине. Эльфу она обязана жизнью и еще не успела вернуть долг. Гном обязан жизнью ей и тоже пока не вернул долг. Остаются спригган и диса, да и тех можно убить не иначе как на поединке. Зато, так и быть, обоих и хоть сейчас. Если, конечно, они сами ее не убьют. Поединок есть поединок.

– По-моему, ты мне просто морочишь голову, – делано засомневался хозяин, ему казалось, он видит девку насквозь. – Не многовато ли сложностей?

– О, ты не знаешь кансалонских правил. Из-за них вечно куча проблем.

– Слушай, девочка, наплюй на свои правила. Неужели ты думаешь, что при моей… при нашей власти Гильдия не будет распущена?

– Ну нашей власти пока нет, а Гильдия пока есть, – возразила сильфида. – Так что не стоит ею пренебрегать.

– Хорошо! – Некромант хлопнул в ладоши. – Привести сюда дису.

– Остальных пусть тоже приведут, – попросила предательница. – Поединок все-таки. Люблю, чтоб народ смотрел. Своих тоже зови. И знаешь, пусть делают ставки на победителя. Если диса меня победит, ты отпустишь пленных, идет? Для азарта?

Некромант разочарованно скривился. Девка была еще глупее, чем он думал. Какая наивная ложь – «для азарта»! Разумеется, пленные поставят на дису, и сильфида позволит себя убить. Неужели она рассчитывает, что он отпустит пленников? Но возражать он не стал. Ему было приятно играть со своими врагами как кот с мышами, упиваться чувством превосходства. Он ведь совсем недавно стал Великим Господином, радости власти ему еще не приелись.

Привели пленников. Разумеется, все поставили на дису.

Но никакого чуда самопожертвования не произошло. Девки сражались остервенело, как сцепившиеся собаки. Прошло полчаса, час… Бой то стихал, и соперницы, пошатываясь, разбредались, то возобновлялся с новой силой. Сперва в ход шли закрученные тактические комбинации, хитрые приемы. Потом они просто рубились, тупо и примитивно, громко дышали, роняли короткие грязные слова.

Некромант морщился. Зрелище было не из приятных: так впору сражаться грубым мужикам, но никак не молодым девушкам. Он приказал сменить оружие. Вместо мечей принесли сехальские ятаганы, потом копья, топоры… Пол осклиз от крови, ею же пропах и воздух. Зрители устали кричать, даже смотреть, а бой все длился.

Наконец некроманту тоже надоело. Он был ученым, а не воином, грубые сцены его не привлекали. Не отвращали, но были скучны. Тем более что зрелище стало совсем жалким: бой утратил динамику, противницы ползали как осенние мухи и вяло махали секирами.

– Хватит на сегодня, – велел он. – Завтра продолжите.

Противниц развели. Сильфида отправилась в шикарную спальню бывшей герцогини, а диса – в холодную, темную камеру.

– Ничего не попишешь, – вздохнула сильфида на третий день. – Наши силы равны. Знаешь, давай ты ее день-другой поморишь голодом, чтоб ослабла, а я пока со спригганом сражусь. Он у тебя живой еще?