– А, – Хельги легкомысленно отмахнулся, – не догадается. Если еще раз попадемся, опять свалим все на Одина. Наболтаем, будто забрал меня, чтобы покарать за измену. Я ведь уже наврал, что он снес дворцовую крышу… Ну я снес! Снес… Я же не нарочно. Она к океану полетела, хоть бы не зашибла никого…

Энка назидательно подняла палец, как учительница в школе:

– А все почему?! Потому, что ты не тренируешься.

Хельги взглянул сурово и ответил:

– Я и раньше думал: отчего случаются всякие смерчи, бури, землетрясения и прочие катаклизмы? А теперь понял. Это другие демоны тренируются.

– Все-таки интересно, где мы находимся? Хельги, ты не можешь узнать? – попросил Рагнар.

– Я не умею. И умею только…

– Крыши сносить! – закончила фразу Энка.

Они ехали в восточном направлении – по лесной дороге, занесенной ржавым снегом, – на четырех конях. Прямо посреди леса Хельги взглянул на лошадей через Астрал и заявил, что пользоваться ими нельзя, за каждым копытным тянется черная нить. Пришлось прогнать скотину назад, при полном с ее стороны одобрении. Только снег из-под подков летел!

И остались они пешие, голодные и безоружные в неведомом краю.

Отроки принялись роптать. Их поддержал гном.

– Зря коней отпустили! Надо было хоть из лесу выехать. И вообще, почему мы с самого начала не добыли лошадей? Полмира пешком обошли! У меня уже ноги гудят.

– Во-первых, скотину надо кормить, а сейчас зима, если ты заметил. Во-вторых, они нас демаскируют, с ними толком не спрячешься. В-третьих, кони не везде могут пройти. В-четвертых, боятся Хельги – редкая лошадь подпустит его близко. В-пятых…

Но тут дису перебила Ильза:

– Я знаете про что думаю? Мы ведь только на дорогу от Кансалона досюдова потратили уйму времени…

– «Досюдова» – так не говорят, – машинально поправила Меридит.

– Ну досюда. А как же вы успевали за лето добраться до Сехала и повоевать? Сехал же еще дальше?

– Когда познакомились с Энкой, то на ее грифоне. А до этого брали напрокат в долг, по линии Гильдии, туфли-скороходы. Три-четыре дня – и ты в Сехале. В Уэллендорфе взял – в Алнайшахе или Хемме сдал. И наоборот. Очень удобно.

Хельги скептически фыркнул:

– Очень! Если не учитывать, что из экономии приходилось брать одну пару на двоих и ехать друг на друге верхом, по очереди. Зрелище было!

Диса вздохнула. Что верно, то верно! Дешевле коня купить, чем пробежать до Сехала и обратно. Зато быстро!

– А мы не можем такие туфли добыть? – с надеждой спросила Ильза.

– Не смеши, – махнул рукой Рагнар. – Папаша хотел добыть хоть одну пару для гонцов – куда там! Проще луну с неба снять. У них все так засекречено, даже посмотреть не дали. Мы уж и шпионов засылали – бесполезно!

– Они выдают туфли только по договору с профессиональными гильдиями и только напрокат. И попробуй вовремя не сдать – ноги оторвет. У них строго.

– У кого – у них? – раздраженно спросил гном.

– У сехальских джиннов. У них своя гильдия Туфлевладельцев и базы в Срединных Землях, в Приморье, в Аполидии и даже где-то на островах. Деньги лопатами гребут.

– Ближайшая где?! – рявкнул гном.

– В Уэллендорфе. Да не надейся! Песчаные джинны не станут ждать, пока их головы на кол насадят. Все давно уже смылись в Сехал.

С досады гном вырвал клок волос из бороды. Ну почему ему так не везет в жизни?!

Почти двое суток без отдыха плелись избавители по лесной дороге. Наконец деревья расступились – и взору их предстала странно знакомая панорама. Далеко на севере таяли в серой мгле мутные очертания пологих, низких гор, а на востоке раскинулся огромный город, обнесенный крепостной стеной.

– Ой! Это же Ольдон! – первым сориентировался Эдуард. – Мы пришли назад, только теперь со стороны Ламарлина… Ой! Значит, некромант захватил Ламарлин?!

– Значит, захватил, – кивнула Энка. – Тебе-то что? Почему ты так разволновался?

– Как – почему? Ведь Ламарлин – наше вассальное владение. Получается, он уже вторгся в нашу страну.

– Да, – подтвердила диса. – Похоже, твой папаша сохранил власть лишь в столице, а остальную территорию контролирует Глом.

Эдуард вздохнул, и только. Печальные выводы Меридит огорчили его гораздо меньше, чем следовало ожидать. Слишком сильна была обида, нанесенная отцом. Вот пусть теперь воюет с некромантом, так ему и надо!

Вновь возвращаться в столицу принцу совершенно не хотелось, а пришлось: нужно было раздобыть оружие, да и поесть не мешало бы. И то и другое избавители проделали успешно, но не самым благородным образом. По наводке Эдуарда и с помощью спригганской магии они прямо сквозь крепостную стену проникли в караульное помещение, смежное с маленьким складом провианта и амуниции. Оглушили охрану и забрали все, что могли унести. Эдуард принял самое деятельное участие в операции. Он лично треснул старшего офицера дубиной по темени и жалел только, что жертва – ни в чем не повинный человек, а не папаша-король.

– Удачно, что у твоего отца осталась одна столица, – говорила нагруженная добром Энка. – Пока стража очухается, мы успеем уйти далеко, и, будем надеяться, они побоятся нас преследовать.

Так оно и вышло.

Поздней ночью, шатаясь от усталости, выбрели они на печально знакомую дорогу на Эскерольд.

– Все! – повалилась в сугроб Энка. – Спать! Спать! Я буду спать!

– Замерзнем, – неохотно предупредил Хельги.

– Плевать! Лучше погибнуть от мороза, чем от недосыпа! Приятнее.

– А если на нас, сонных, нападут?

– А если на нас, сонных, нападут, значит, у этих демоновых Сил Судьбы совсем нет чувства меры и я с ними иметь дела больше не желаю. Пусть ищут себе других избавителей!

То ли подействовали угрозы сильфиды, то ли Силы Судьбы изначально не планировали новых козней, но переночевали они благополучно. И не замерзли, и не напал никто. И на другую ночь, и на третью… И погода улучшилась – установился легкий морозец, буквально на грани оттепели, временами выпадал неглубокий серенький снежок – услужливо заметал следы, но ходьбе не мешал. Засады и ловушки больше не встречались. Еды было вдоволь – караульные солдаты получали по нынешним временам прямо-таки роскошные пайки: солонина, сухари, козий сыр, вяленая рыба, крупа, даже мед в маленьких горшочках.

Хельги не уследил, и оголодавший Эдуард в первый день наелся так, что долго маялся желудком. Аолен не мог ему помочь: нельзя устранить последствия, не устранив причину.

А причина бурлила и бродила у принца в животе. Тогда за дело взялась Энка. Растопила снег и насильно влила в страдальца чуть не весь котелок. Процедура подействовала, принцу быстро полегчало.