Помимо прочего, Дрейк и Норрис просили Елизавету выдать им специальное полномочие для защиты королевства и отправить специального посланника к Генеральным штатам с просьбой о содействии. Королева позволила Норрису взять на себя роль такого посланника и отправиться в Нидерланды за солдатами и кораблями.

Заместителем сэра Джона Норриса был утвержден валлийский капитан сэр Роджер Уильямс. Среди участников будущей кампании значился и родной брат сэра Джона — сэр Эдвард Норрис.

К началу февраля 1589 года сэр Джон вернулся из Нидерландов с шестьюстами английскими кавалеристами, тринадцатью ротами английских пехотинцев и десятью ротами валлонцев. Однако лорд Берли был против привлечения этих сил к экспедиции, полагая, что полезнее было бы оставить их в Нидерландах. Королева начала колебаться. Сначала она отказалась передать Дрейку и Норрису обещанное осадное оборудование, а потом решила сократить численность прибывших из Нидерландов пополнений. В результате экспедиция получила лишь половину английских пехотинцев и шесть рот валлонцев.

9 марта Дрейк и Норрис появились в Дувре и поднялись на борт флагманского корабля экспедиции. Следом за ними сюда же пожаловал претендент на португальский трон дон Антониу со своей немногочисленной свитой.

Эскадра Дрейка в то время состояла как из военных кораблей, так и из вооруженных «купцов», сформированных в лондонский контингент и флотилию восточных графств. Некоторое количество судов предоставили также гавани южных графств, но в целом экспедиции не хватало плавсредств для перевозки собранных сухопутных частей. К счастью, когда Дрейк 15 марта отплыл в Плимут — порт окончательного сбора всех сил, он встретил в море около семидесяти голландских и фламандских хульков. Они выглядели довольно новыми и прочными, а 20 из них, как писал адмирал, «были построены в течение последних трех месяцев». Эти суда идеально подходили для транспортировки сухопутных отрядов, и Дрейк «упросил» их шкиперов «добровольно» присоединиться к его экспедиции. Согласно одним источникам, трюмы голландских транспортов были заполнены провиантом и снаряжением, согласно другим — пусты, ибо они направлялись в Бруаж за солью. Как бы там ни было, к 20 марта Дрейк привел их в Плимут вместе со своей эскадрой. Теперь почти все корабли были в сборе, не хватало лишь бристольского и саутгемптонского контингентов.

Шпионы испанского короля, конечно, не дремали. Бернардино де Мендоса, находясь в Париже, 22 марта (1 апреля по григорианскому календарю) отправил королю Филиппу подробную информацию о целях предстоящего похода, количестве кораблей, а также численности солдат и моряков. Соответственно, испанцы предприняли ряд мер по укреплению обороноспособности прибрежных городов Пиренейского полуострова и Азорских островов.

Слухи о том, что Дрейк снова собирается в поход против испанцев, быстро разлетелись по городам и весям западных графств, и вскоре в Плимут стеклись тысячи добровольцев, жаждавших отправиться с прославленным «морским псом» за добычей. Поэт Джордж Пил откликнулся на готовившееся предприятие патетической поэмой «Прощание» («А Farewell»), адресованной «знаменитым и удачливым генералам наших английских вооруженных сил сэру Джону Норрису и сэру Фрэнсису Дрейку, рыцарям, и всем их бравым и решительным последователям».

В начале апреля экспедиция уже насчитывала более 23 тысяч человек, в том числе около 17 тысяч солдат, 3,2 тысячи английских моряков, примерно 900 голландских моряков и 1,5 тысячи офицеров и джентльменов-волонтеров. Солдат объединили в 115 рот, сведенных в 14 полков. Командирами полков были сэр Фрэнсис Дрейк, сэр Джон Норрис, сэр Роджер Уильямс, мистер Уолтер Деверо, сэр Эдвард Норрис, сэр Генри Норрис, капитан Томас Сидней, капитан Джеймс Холл, капитан Эдвард Амптон, капитан Ралф Лейн, капитан Эдвард Хантли, капитан Эдвард Уингфилд, капитан Томас Бретт и голландский капитан Медкёрк. Дрейк и Норрис, как «генералы армии», имели помощников. В их числе были сержант-майор (капитан Уилсон), полицейский маршал (капитан Роберт Кросс), генеральный квартирмейстер (капитан Дезик), казначей, генеральный провиантмейстер (Мармадьюк Даррелл), офицер, проверяющий личный состав (Ралф Лейн), начальник разведки, обозный, фуражир, полевые капралы, а также секретарь и агент королевы (мистер Эшли).

Дивизионными командирами были Уолтер Деверо — генерал кавалерии, капитан Йорк — лейтенант кавалерии, сэр Эдвард Норрис — генерал артиллерии, Джеймс Спенсер — лейтенант артиллерии, сэр Роджер Уильямс — генерал-полковник пехоты, капитан Краунворд — лейтенант пехоты.

Флот, по данным Дж. Корбетта, состоял из шести королевских кораблей и двух королевских пинасов, шестидесяти английских вооруженных «купцов» и примерно шестидесяти голландских флиботов — всего около 130 парусных судов, не считая пинасов. Все корабли были объединены в эскадры; в каждую входило около пятнадцати английских и пятнадцати голландских «купцов» во главе с королевским кораблем. Каждой из них командовал так называемый «полковник эскадры». Ему помогали «лейтенант эскадры», «капрал эскадры», «капитан вахты» и «главный мастер». Все они, кроме «главного мастера», имели ранг капитана. Пинасы были выделены в отдельный дивизион под командованием «мастера разведки», имевшего ранг «подполковника пинасов».

Во главе отдельных эскадр находились флагманский галеон «Ривендж» (полковник сэр Фрэнсис Дрейк, лейтенант Томас Дрейк, капрал Йонг, капитан вахты Уэбб, главный мастер Т. Уэст), галеон «Нонпарел» (полковник сэр Джон Норрис, лейтенант Секвилл, капрал Сейер, капитан вахты Чэмпнолл, главный мастер Вигнол), галеон «Дредноут» (полковник и вице-адмирал Томас Феннер, лейтенант Гастон, капрал Бейкер, капитан вахты Джеффорд, главный мастер Беннет), галеон «Свифтшур» (полковник сэр Роджер Уильямс, лейтенант Горинг, капрал Майлз, капитан вахты Джордж Дрейк, главный мастер Роберт Харт), галеон «Форсайт» (полковник сэр Эдвард Норрис, лейтенант Уинтер, капрал Крисп, капитан вахты Норвуд, главный мастер Р. Талент). Шестым королевским кораблем был «Эйд», которым командовал контр-адмирал флота Уильям Феннер. В его задачу входило наблюдение за тем, чтобы все эскадры занимали в строю отведенное им место. Претендент на португальский престол дон Антониу, будучи духовным лицом, не командовал в этой экспедиции ни моряками, ни солдатами.

Согласно сообщениям испанских шпионов, отправленным королю Филиппу 11 апреля, незадолго до отплытия флота Дрейка в Плимутский порт прибыло из Лиссабона судно, на борту которого находился французский каторжник. Он долгое время служил на испанских галерах и был хорошо осведомлен о состоянии дел в Португалии. Француз рассказал руководителям экспедиции, что «в Лиссабоне очень мало солдат, в замке — не более 150 человек, и совсем мало — в других фортах, к тому же плохо обеспеченных артиллерией и другим необходимым вооружением». Эти известия вселили в англичан «большие надежды на успех в Португалии».

Противные ветры, однако, задержали выход экспедиции в море на две недели. Вынужденный простой, как всегда, обернулся ростом незапланированных расходов и сокращением запасов провианта. Джон Дрейк и Уильям Хокинс-младший были отправлены в корсарский рейд, и продажа захваченных ими призов позволила наскрести средства для закупки дополнительной провизии, однако радикально решить проблему обеспечения кораблей съестными припасами не удалось. Руководителям экспедиции пришлось сообщить о сложившейся ситуации правительству, но никакой реальной помощи из Лондона они не получили — одни лишь обещания.