— Это моя башня, — произнес кардинал; он подал Брейди зажигалку и указал на светильники. — Вас не затруднит?

Брейди прошел по кругу вдоль стены, зажигая газовые фонари — их было пять штук.

В противоположных сторонах комнаты стояли два серповидных стола, заваленных книгами и бумагами. Деревянные ящики под ними были также заполнены документами. Вдоль стен стояли книжные шкафы — ими было занято все пространство между столами, окнами и светильниками. В центре помещения стоял диковинный стол, подобного которому Брейди раньше не видел. Он имел форму широкого кольца, в центре которого стоял старый потертый стул с высокой спинкой. На столе лежали всевозможные бумаги: карты, фотографии, рисунки, манускрипты, страницы из журналов и газет. Некоторые из них были совершенно свежими и блестели глянцем, другие пожелтели и начали крошиться от времени. Свободным от бумаг был лишь небольшой, чуть более полуметра, участок с одной стороны — в этом месте часть столешницы поднималась, чтобы можно было пройти к стулу.

— Мне говорили, что за этим столом трудился святой Франциск Ассизский, — заметив любопытный взгляд Брейди, сказал кардинал Амбрози. — Он позволяет таким неорганизованным исследователям, как я, раскладывать бумаги как душе угодно, но так, чтобы они все время были под рукой.

— А что вы исследуете? — поинтересовалась Алиша, склонившись над лежащим на столе очень древним на вид документом. Он был написан витиеватым почерком на непонятном языке. В каждом углу страницы имелся подробный рисунок какого-либо вида казни: сожжения на костре, обезглавливания на плахе, разрывания на части лошадьми и сбрасывания со скалы в пропасть.

— Антихриста, конечно, — спокойно сказал Амбрози.

Агенты удивленно посмотрели на него.

— Да, я один из них. У католической церкви всегда были специалисты по таким вопросам. Ведь церковь должна в числе первых знать о начале конца, правда? Да и большинство конфессий и некоторые крупные страны — например ваша — держат исследователей, которые наблюдают за событиями, изучают тексты, чтобы быть лучше подготовленными, и… ждут.

— Для какой же цели все это делается?

— Чтобы оказаться в числе победителей. Чтобы внезапные политические изменения не застали врасплох. Чтобы защитить свои экономические системы от финансового влияния антихриста. Сколько наблюдателей, столько интересов. В Писании сказано, что этот человек будет непохож ни на кого другого, жившего ранее. В конечном итоге он даже начнет творить чудеса, поскольку в него вселится сатана и даст ему соответствующую силу. Исследователи давно пришли к выводу, что в присутствии этого человека остальные будут тянуться к нему, как под действием гравитации. Религии и армии, промышленные и общественные группы будут вращаться вокруг него. Начнется это не разом, но постепенно процесс будет набирать скорость и размах.

— Насколько я понимаю Библию, — сказал Брейди, — влияние антихриста на мир будет настолько сильным, что приведет к Армагеддону — финальной битве добра и зла. Только я никогда не думал, как именно это может выглядеть на практике.

— Есть люди, которые именно об этом и думают, — ответил Амбрози. — Причем постоянно, с детства. Это богатые и очень влиятельные люди. Их организация — или, если угодно, тайное общество — была создана тысячу лет назад. «Collegium Regium Custodum et Vigilum Pro Domino Summo Curantium». Дословно это означает: «Королевский Орден Стражей и Смотрителей при Верховном Правителе». Теперь они для краткости называют себя просто Смотрителями.

— Экскубитор, — тихо сказала Алиша, глядя на Брейди.

— Да, это одно из их ранних прозвищ, — приподнял брови Амбрози. — Откуда вы знаете?

— Существует теория, что эта группа в четырнадцатом веке помогла скрыться в неизвестном направлении целому поселку викингов, Западному поселению…

— А, да. — Старик задумчиво потер подбородок, вспомнил, на чем остановился, и продолжал: — Эта группа сосредоточила в своих руках больше сил и средств, чем любая другая когда-либо существовавшая частная организация. Не знаю, кто богаче: они или католическая церковь. Но они точно влиятельнее нас в политике. Все, чего хотят Смотрители (и чего всегда, на протяжении сорока поколений, хотели), — это передать свои огромные возможности подлинному антихристу.

— Зачем? — ошеломленно спросил Брейди.

— История «Collegium Regium Custodum et Vigilum Pro Domino Summo Curantium» началась с одного религиозного вероучения двенадцатого века. Пытаться понять, почему люди верят в то, во что они верят, — напрасный труд. Но основатели этой веры были связаны с сатанизмом, зороастризмом и, в первую очередь, с представителями одной из ветвей гностицизма, которые называли себя катарами. Катары заявляли о своей приверженности христианской теологии, но они проповедовали, что есть только один способ достичь божественной формы и пребывать в вечности с Господом — так, как Он — пережить Конец света. По этой причине они проявляли нездоровый интерес к антихристу. Папа Иннокентий III счел это опасным и в мудрости своей, — кардинал неопределенно покачал головой, — истребил почти всех их последователей. Оставшиеся собрали несколько весьма влиятельных единомышленников и основали Совет Смотрителей. Поскольку антихрист в Писании — это существо, которое несет с собой гибель всего рода людского, они вбили себе в голову, что самым благим делом будет помочь ему в реализации этой цели. Они решили, что для этого, как указано в пророчествах, потребуются огромные денежные, человеческие и политические ресурсы. Многие из них уже тогда были очень богаты. Смотрители дали обет увеличивать свое состояние и политическое влияние, чтобы передать его антихристу, когда тот явится, — сколько бы ни пришлось ждать.

Рассказывая, кардинал неспешно подошел к одному из столов в виде полумесяца, вытащил из пачки листок папиросной бумаги, согнул его посередине желобком и насыпал туда табака, который он хранил в коробке с увлажнителем. Пальцы его дрожали куда меньше, чем при встрече в церкви. Брейди снова подумал, что у его «любимого сорта из Лечче», должно быть, какие-то особые успокаивающие свойства.

Амбрози свернул самокрутку, заклеив ее языком, и принялся искать зажигалку. Тут Брейди вспомнил, что до сих пор держит ее в руке. Он помог кардиналу прикурить и вернул зажигалку владельцу.

— Каждое поколение Смотрителей, — продолжал Амбрози, с видимым удовольствием сделав затяжку, — воспитывало себе смену из своих детей, делая из них общественных лидеров и таких же верных Смотрителей. Некоторые семьи разорялись, утрачивали влияние и нередко на их место приходили другие, разделявшие идеологию Смотрителей и не менее состоятельные. В конце концов, эти двенадцать кланов настолько окрепли, что могли уже не опасаться утраты статуса. Они научились помогать друг другу в трудные времена и хранили корпоративную верность, даже если семейство возвращало утраченные позиции на протяжении жизни нескольких поколений. Каждый член нынешнего Совета на память знает, от кого к кому передавалось в его роду звание Смотрителя, по меньшей мере на протяжении восьми поколений. Неоднократно бывали и распри. Помимо разногласий относительно кандидатов в антихристы, споры возникали главным образом из-за того, что некоторые Смотрители не желают расставаться со своими активами только ради «идеи». Им нужны влиятельные должности в правительстве антихриста — или том органе власти, который он в свое время создаст. Но при всем этом каждый из Смотрителей относится к своим обязанностям очень ответственно.