– Послушайте, мы хотим только посмотреть, убедиться, что эта чертова штуковина – не выдумка.

На сей раз не было даже молчания – лишь эхо.

Ко входу в пещеру подбежал осмелевший выдр.

– Вот я, к примеру, всегда говорил, что нету такой фиговины.

Выдумка это. И всякие там клепаные Хранители – сплошная лабуда.

– Я не лабуда, – вдруг прозвучало из пещеры.

Голос был очень низким. И очень хищным. Его тембр и резонанс побудили Сквилла шмыгнуть назад.

– Очень мило, – пробормотала его сестра, и выдры организованно ретировались в тыл, под прикрытие Снугенхатта.

Банкан тоже отступил, но не так далеко. Он потянул меч из ножен, однако спохватился и передвинул дуару на живот.

– Нельзя возвращаться ни с чем. Мы слишком долго шли и слишком много испытали, чтобы теперь уйти просто так. Докажи нам хотя бы, что Правдивец существует. – «Неплохо бы заодно объяснить, что это такое», – мысленно добавил он.

– Убирайтесь, – раздался в ответ полный угрозы полурык-полукашель.

– У меня сегодня очень плохое настроение. Будете провоцировать – я выйду.

– Блефуешь! – вступила в перепалку Ниина. – Сколько живу, столько и слышу всякие дурацкие байки-страшилки о Хранителях. О чудовищах, которым поручено наблюдать за всякими секретами, сокровищами и другой фигней. Чаще всего это просто слухи, в лучшем случае сторожей здорово перехваливают. Как вы думаете, чуваки, почему этот субчик не кажет носу из пещеры? Он замухрышка, посмотреть не на что – вот почему. Эта публика живет только за счет своего дутого авторитета.

– Я так не считаю. – Банкан повернулся к пещере. – Мы просто хотим посмотреть. Ни о чем другом не просим.

– Черта с два, клянусь кровью моих потрохов! – раздался зычный голос. – Вы хотите его украсть! Впрочем, сказать по правде, меня бы это устроило. Тошнит уже от службы. Но все же это моя служба, и я, как и все мои предшественники, обязан радеть не за страх, а за совесть.

Так что не советую окончательно портить мне нынешний день. Понятно?

Убирайтесь, и покончим на этом.

Для стража, приставленного к источнику всех знаний и ключу от безграничной власти. Хранитель рассуждал, по мнению Банкана, вполне логично. Он не соглашался выполнить просьбу гостей, но снизошел до беседы.

– Сожалею, но по уже упомянутым причинам мы не можем этого сделать.

– А вы не могли бы описать нам Правдивца, не выходя? – осведомился Граджелут.

– Ага, шеф, ты хоть намекни, – пролаял Сквилл. – Это че, животное, растение или минерал?

И он подмигнул сестре.

Пещера ответила оглушительным ревом, от которого задрожали скалы.

По обрыву покатились мелкие камни.

– Ладно, как хотите! Только не говорите потом, что вас не предупреждали!

Банкан торопливо попятился. В темном отверстии ярко вспыхнули зеленые глаза. Тот, кому они принадлежали, был велик и могуч, и он стремительно приближался.

«И все же он поменьше того бульбыка, – успел подумать, отскакивая влево, Банкан. – И не так ужасен, как звероподобные призраки из пустыни Тамаз».

Но он, похоже, вполне способен расправиться со всеми, включая Снугенхатта, без единой передышки.

Инерция фронтальной атаки пронесла чудовище мимо Банкана. Из-под когтистых лап разлетелись гравий и пыль, когда оно приземлилось и развернулось для второго, лучше нацеленного прыжка.

Сначала по окрасу и телосложению Банкан принял его за льва. Но грива отсутствовала, череп был длиннее и гораздо более плоский, иначе расположены уши, и передние лапы мускулистее. Что удивительнее всего, он ходил на четырех конечностях, а не на двух, не носил никакой одежды, украшений или иных даров цивилизации. Безусловно, это был отщепенец, реликт, хоть и способный говорить и рационально мыслить.

Было нелегко сообразить, что все это означает, поскольку Банкана загипнотизировала пара огромных, выгнутых вниз и назад клыков, торчавших из верхней челюсти Хранителя. Каждый был длиной с половину меча выдры и остротой, похоже, не уступал ему. Когда Хранитель зевнул, его челюсти раскрылись почти на сто восемьдесят градусов. Из всех встреченных путниками на долгом пути только сумчатый волк Бедарра, пожалуй, сумел бы повторить этот трюк, но его довольно внушительным зубам не тягаться было с серпами Хранителя.

Дивное создание глянуло на пришельцев.

– Пенять вы вправе только на себя. Кто умрет первым?

– Вообще-то никто из нас особенно не спешит, – пропищал Граджелут, укрывшийся за Снугенхаттом.

Носорог встряхнулся, громыхнул доспехами и опустил голову. Но Банкан знал: если страшилище сумеет всадить клыки между железными пластинами, они разрубят Снугу спинной мозг. Или рассекут сонную артерию.

А уж самому Банкану, или Граджелуту, или выдрам эти мощные челюсти способны отхватить голову в один миг. Одному лишь Визу нечего опасаться.

Пальцы сжали дуару, и Банкан увидел, что Ниина со Сквиллом готовы петь. Успеют ли? Первая атака монстра заняла считанные секунды, и вдобавок двигался он куда проворнее бульбыка. Банкану удалось увернуться, но были сомнения, что он сможет повторить этот трюк.

– Как вас зовут? – Он решил сыграть на голой браваде, чтобы выдры успели поработать над текстом. – Из какого вы племени? Мы недавно поговорили с местным жителем, он называет эти края страной Недавно Забытых.

– Вот хорошо, что ты напомнил. – Хранитель рыл когтями гравий, мотал головой. – Я уже почти год не был с самкой, что вовсе не прибавило мне миролюбия.

– Кто-кто, а я способен тебя понять, – пробормотал Снугенхатт и еще ниже опустил морду.

– Перед вами Хранитель из племени саблезубых, если вы сами не в состоянии понять этот простенький факт. И он вас предостерегал. – Хранитель воздел лапу, доказав тем самым, что способен на картинные жесты, и указал в глубь пещеры. – Там лежат кости пришедших до вас и осмелившихся потревожить мой покой. Они обглоданы дочиста. Приятно иногда побаловаться свежим мясцом.

– Но вы, конечно же, всерьез не предполагаете нас съесть, – запротестовал Граджелут. – Это было бы в высшей степени некультурно.

– А я и не претендую на культурность. – В отблеске солнца блестели жуткие клыки. – Я что, похож на вегетарианца? Ем всех, кто попадается, независимо от того, способны они вразумительно болтать языком или нет.

Не провожу черту между идиотами и гениями. На вкус все одинаковы.

Внезапно Хранитель сморщился, зажмурился. Запрокинул голову и испустил протяжный вой. Затем опустился на задние лапы и, ни на кого больше не реагируя, жалобно заскулил.

Банкан сначала принял это за ритуальное заклинание перед битвой. Он сам, а миг спустя и выдры воспользовались заминкой, чтобы отступить под прикрытие Снугенхатта. По крайней мере, теперь саблезубый не сумеет расправиться с ними поодиночке. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное.