Находясь в плену Владыки Кошмара, он сумел вырастить разветвленную систему корней, простиравшуюся так далеко, как того требовали его цели. Ксавий же, которому довелось провести в облике древа целых десять тысяч лет, очевидно, сделал то же самое и добился большего успеха – его корни простирались на целые километры вокруг. Более того, то, насколько быстро и ловко они двигались, объясняло, почему Ксавий избежал печальной участи и не оказался в морской пучине.

У Малфуриона не было времени ни на то, чтобы прочитать заклинание, ни на то, чтобы отойти подальше и дать отпор Ксавию. Тогда верховный друид решил прибегнуть к помощи самого Азерота, но сперва наткнулся лишь на мертвую, опустошенную землю. В ней не было никого и ничего – ни насекомых, ни растений, только пустота. Стремясь стать как можно сильнее и опаснее, Ксавий поглощал все живое, до чего только мог дотянуться. Судя по тому, что никто не заметил изменений, произошедших в почве, последние злодеяния бывший советник королевы сотворил совсем недавно. Он действовал с умом, и смертоносные корни постепенно пробирались из глубин к поверхности, уничтожая все на своем пути. Тем не менее, Владыка Кошмара окончательно опустошил землю лишь тогда, когда был готов нанести удар.

И все это произошло, по большей части, из-за решения превратить Ксавия в дерево.

Малфурион изо всех сил пытался не позволить Тиранде уйти под землю и в то же время дать отпор все новым и новым корням. Верховный друид сумел отразить атаку. Вот только Владыка Кошмара неумолимо затягивал Тиранду все глубже и глубже под землю.

Малфурион удвоил усилия и попытался отыскать хоть какие-то признаки жизни. Он упорно отказывался верить в то, что Ксавий превратил целый регион в пустошь, при этом действуя медленно и скрытно.

Но вместо энергии жизни Малфурион обнаружил нечто еще более чудовищное, чем деяния Владыки Кошмара. Там, в глубине, скрывалось зло столь страшное и беспросветное, что он едва не отпустил руку Тиранды. Лишь любовь к ней спасла верховного друида. Итак, Малфуриону открылась еще одна деталь, объяснившая происходящее. Теперь понятно, почему так изменилось это место.

Внутри у Малфуриона зародилось странное чувство. Он вновь принялся искать жизненные силы Азерота и на этот раз успешно. Верховный друид пропустил их через себя.

Грянул гром, и земля задрожала.

Молния сверкнула ровно в том месте, где таился Владыка Кошмара.

Корни отпустили Тиранду, но трещина в земле тут же начала закрываться. Малфурион едва успел вытянуть возлюбленную, прежде чем ее ноги сдавило бы.

После этого оба ночных эльфа начали с немалым трудом выбираться из эпицентра землетрясения. Все вокруг содрогалось. Обрушившиеся массы земли и камней создавали целые искусственные холмы.

– Что происходит?! – крикнула Тиранда.

– Сражаются две силы! Источник одной из них – Кошмар.

– А другой?

Малфурион промолчал, хоть ответ и был ему известен. Каким-то образом он пробудил силу Азерота так, как никогда не удавалось прежде, и теперь она противостояла Ксавию.

«Нет, – подумал верховный друид, нахмурившись. – Здесь замешан не только Ксавий».

Малфурион и Тиранда бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Землетрясение по-прежнему бушевало, и теперь то, что скрывалось впереди, мешал разглядеть не только туман, но и облака пыли и пара.

Буйству стихии не было конца.

Надежда оставила Малфуриона, и даже то, что ему удалось пробудить столь невероятную силу, не успокаивало. Погрузившись в глубины земли, он зашел гораздо дальше, чем мог предполагать, и коснулся не только самого ядра Азерота, но и того места, из которого Ксавий на самом деле черпал свою зловещую силу. Сила эта таилась за пределами мира смертных и Изумрудного Сна, но, тем не менее, отравляла оба измерения. В ее чудовищном хранилище Малфурион ощутил нечто древнее и почему-то очень знакомое. Нечто, заставившее даже его, закаленного во множестве битв друида, содрогнуться.

За Владыкой Кошмара стоял кто-то еще, неимоверно злой и темный.

Люди, эльфы всех рас, орки, дворфы, тролли, таурены, гномы, дренеи, Отрекшиеся и прочие народы без устали сражались с бесконечными полчищами врагов. Воины, друиды, маги, жрецы и не только – все без устали использовали те уникальные навыки, из-за которых их и взяли в войско защитников.

Духи под предводительством Вариана удерживали передовую и продолжали жертвовать собою, уничтожая врагов и умирая не только от острых когтей сатиров, но и из-за гибели своих физических оболочек. Хамуул, следивший за ходом сражения, усиленно размышлял над тем, почему с гибелью тела исчезал и дух, ведь прежде у друидов все происходило иначе! Единственный вывод напрашивался сам собой – скорее всего здесь была замешана чудовищная магия Кошмара. Между телом и духом существовала нерушимая связь, и враг, нанося смертельный удар физической оболочке, каким-то образом уничтожал и покинувшую ее душу.

Друиды без устали атаковали врагов заклинаниями. То и дело семена растений взрывались, охваченные очищающим серебристым пламенем. Защитники превращались в медведей, котов и даже принимали еще более устрашающие облики, пытаясь прогнать тьму зачарованными когтями, острыми зубами или же жутким рыком. Вражеское войско замедлилось, остановилось и наконец стало перемещаться.

А потом и те, кто остался в Азероте, и те, кто переместился в Изумрудный Сон, вдруг обнаружили, что на них надвигается новая волна врагов. Из тумана вышла армия одержимых тенью драконидов, младших драконов и прочих их собратьев, поддавшихся влиянию порчи.

Но это было не самым страшным. Случилось то, о чем не подозревали ни друиды, ни даже сам Малфурион.

Барьер, отделявший Изумрудный Сон и Кошмар от Азерота, начал рушиться, и два мира стали медленно объединяться.

Соединение миров застало Эраникуса, искренне полагавшего, что подобного произойти не может, врасплох. На мгновение он даже потерял равновесие и с трудом удержался в воздухе, едва не уронив Туру и Лукана.

Пока дракон восстанавливался, Лукан прислушивался к чьему-то беззвучному призыву, который, казалось, был обращен к любому, кто сможет его услышать. Было в этом голосе что-то знакомое, напоминавшее о тех давно ушедших в прошлое днях, когда сны Лукана еще не превратились в кошмары. Голос притягивал, манил…

Человек без раздумий соскользнул со спины Эраникуса, но, как ни странно, не упал. Он пролетел всего метр по воздуху, а потом его, казалось, подхватил кто-то невидимый. Эраникус и Тура исчезли.

Мгновение спустя Лукан оказался в одной из частей Кошмара. Вопли и бесконечное бормотание терзали слух, в тумане вокруг двигались какие-то жуткие силуэты, но человек почему-то больше их почти не боялся. Он поднялся с земли, по которой все так же ползало бесчисленное множество гадких насекомых, и вдруг понял, что Эраникус летел на большой высоте, которую сам он каким-то чудом преодолел в мгновение ока.