Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:

— Ваше величество! Проснитесь — беда!

Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи и собирая в охапку оружие и детали амуниции. Спустя несколько минут он вышел в коридор:

— Что случилось?

— Тревога, — ответил разбудивший его стуком слуга, — никто точно ничего не знает. Лорд Кендаг с орками убежал…

— Лорд Внешнего Мира повел отряд к Северным воротам, — доложил сержант-орк, выступив из-за поворота, — мне с двадцатью воинами Лорд поручил остаться в твоем распоряжении, король Ингви.

— А что произошло-то?

— Колдун сказал — у Северных ворот идет бой, кто-то напал на стражу.

У ворот и кое-где на башнях по приказу короля находились ученики Сарнака. Им было поручено следить за возможными проявлениями магии и обо всем подозрительном сообщать в Альхеллу при помощи выданных им придворным магом амулетов — этот способ связи был самым быстрым.

— Понятно… Эй, Керт, — обратился демон к слуге, — моего коня! Затем найдешь сэра Сарнака и скажешь ему — пусть сажает на коней всех, кого сможет — и к Северным… Сержант, мне выдели шестерых ребят попроворнее с факелами. Сам с остальными останешься в Альхелле и действуй по обстановке…

Из соседних дверей показалась Ннаонна — заспанная, но полностью вооруженная — в легкой кольчуге, в шлеме, с мечом:

— Ингви, что случилось? Враги нападают?..

— Ннаонна, тебя я хочу попросить, — быстро заговорил король, опережая дальнейшие расспросы, — кроме, как тебе, я не могу доверить это никому… В моей опочивальне, в углу… Там ларец — никому не позволяй его открывать. Сделаешь? Честное слово — это очень важно!

— Конечно, Ингви, я… — но король уже не слушал, он быстро шел к выходу, застегивая по дороге многочисленные пряжки своей амуниции.

У поворота он обернулся и махнул Ннаонне рукой…

Чуть позже к двери, у которой девушка, зевая и протирая глаза, несла свою стражу, подошли два орка:

— Госпожа Ннаонна, нас прислал король охранять с тобой что-то очень важное. Он сказал — ты знаешь, что.

— Агх-ха… — ответ вампирессы превратился в зевок. — Знаете, что — вы стойте у двери, а я взгляну…

Ннаонна поплелась внутрь королевского покоя — в углу действительно был ларец. Ннаонне ужасно хотелось спать, но она не позволяла себе даже присесть — чтобы не уснуть ненароком. Пару минут спустя она услышала внизу шум и выглянула в окно — Ингви верхом на Угольке и в сопровождении орков с факелами поскакал к воротам. Чуть позже у крыльца стали собираться слуги, торопливо проверяя оружие и натягивая кольчуги и шлемы, Сарнак отдавал какие-то команды, конюхи подводили оседланных коней… Ннаонна потрясла головой, прогоняя остатки сна, прошлась по комнате, выглянула в коридор (орки исправно стояли по обе стороны двери с оружием наготове), вернулась в комнату… задумчиво уставилась на ларец… и вдруг, хлопнув себя по лбу, бросилась к королевскому сокровищу. Девушка рывком распахнула крышку сундучка (Гангмар побери — ведь это тот самый ларец, в котором Ингви держал свои доспехи!) — он был пуст. С негодующим воплем она вылетела из дверей и бросилась к выходу, молниеносно миновав орков-стражников. Те не успели даже удивиться…

Прискакав на площадь у Северных ворот, Ингви быстро огляделся, благо многочисленные фонари, установленные в начале осады по его приказу, хорошо освещали новую башню. Первое, что бросилось в глаза — колдун-ученик Кадор, успевший послать в Альхеллу тревожный сигнал — тело юного чародея наполовину свисало со стены, в груди поблескивала рукоятка кинжала. Капюшон более не скрывал лица — Кадор закончил свое ученичество…

На стене толпились какие-то вооруженные люди, по одному пролезая в дверь, ведущую в помещение второго этажа башни, к механизмам, управляющим воротами. Повидимому, орки, что несли там караул, еще отбивались, однако было ясно, что их вот-вот сломят числом. Снизу по аппарели на врагов, в свою очередь, наседал Кендаг с отрядом орков, приведенных им из Альхеллы — без особого успеха, поскольку наступать снизу было очень тяжело… Вдруг со страшным скрипом и скрежетом створки ворот начали двигаться — разъезжаться, скользя в желобах — видимо, нападавшие одолели стражу у механизмов. Кендаг, отчаянно взмахнул мечом, отдавая приказ — большая часть его орков кинулась вниз, к воротам, сам же лорд с удвоенным усердием принялся пробивать себе дорогу к башне…

Ворота раскрылись и — как только катаракта чуть приподнялась — из-под нее снаружи полезли люди, матово поблескивая в свете фонарей доспехами и оружием. Орки, посланные Кендагом, бросились на них, закипела схватка, однако в ворота проникало все больше врагов, они стали теснить солдат Внешнего Мира. Ингви еще раз огляделся (за спиной слышался топот — это подбегали сопровождавшие его воины с факелами) и приняв решение, двинул Уголька к воротам — навстречу наиболее опасному врагу. Ворвавшись в свалку, он принялся рубить Черной Молнией имперцев — от каждого его удара кто-нибудь валился на землю, если не сраженный, то оглушенный, по крайней мере, ударом колдовского меча — однако все больше врагов лезло в ворота, Ингви почувствовал, что конь под ним пятится, захваченный общим движением сражающейся толпы, заколдованные латы вспыхивали на демоне, принимая удары оружия врагов и гася их силу защитной магией… В это время Кендаг пробился-таки на парапет и сбросив одним ударом со стены сразу двоих противников, ворвался в башню, следом за ним туда вломились несколько его воинов. Катаракта перестала подниматься, замерев на высоте немногим более метра, однако пешие имперцы, нагибаясь и приседая, продолжали лезть и лезть под ней… Ингви пришпорил Уголька, заставив коня двинуться против людского потока и, отчаянно рубя, стал пробиваться к воротам, как бы стремясь заткнуть собой их проем. Враги осыпали его градом ударов, но демон словно не замечал этого — волшебный доспех хранил его, рассыпая потоки искр, когда в него врезалось лезвие неприятельского оружия… Уголек, также защищенный броней, медленно переставлял ноги, шаг за шагом приближаясь к воротам, еще немного — и демон будет в башне… Почувствовав это, Ингви едва сдержал победный клич, но внезапно свет фонарей перед ним заслонила огромная тень — тролль, ползком пролезший под катарактой, выпрямился и взмахнул дубиной. Уголек поднялся на дыбы — и удар, предназначавшийся королю, обрушился на голову коня… Со скрежетом смяв защищавшие животное латы, чудовищная палица затем вскользь обрушилась на шлем зеленоватого металла, украшенный крыльями… Ингви почувствовал, что летит… Бам-м! Удар о камни мостовой высек из заколдованных лат сноп искр — как магических, так и естественных… Имперцы, разом завопив, волной хлынули в ворота, смяв и отшвырнув реденькую цепочку орков, пытавшихся сдержать их напор…

— Ага, пошло! — радостно отметил Кадор-Манонг, следивший за схваткой с безопасного расстояния. Он был назначен командиром отряда, которому предстояло первым ворваться в ворота Альды.

Принц предпочел не рисковать и наблюдать за боем издали, с места настолько безопасного, что он даже пригласил полюбоваться этим увлекательным зрелищем свою молодую супругу. В его подразделение были собраны лучшие воины из разных отрядов: опытные хорошо вооруженные латники, рыцари — те, что согласились сражаться пешими, несколько колдунов-Изумрудов, желавших таким образом продвинуться по службе, тролль — один из сопровождавших Императора в этом походе — словом, самая боеспособная пехота, какую вообще могла выставить Империя. Тем не менее, исход схватки некоторое время был сомнителен. Вначале все шло по плану — триста воинов Кадор-Манонга скрытно подобрались поближе к воротам, затем, услышав звуки боя, толпой бросились к подножию башни. Схватка на стене несколько затянулась, но затем ворота все же открылись. Не дожидаясь, пока катаракта поднимется повыше, воины сами — без понуканий — полезли внутрь. Еще бы — Кадор-Манонг обещал награды первым, кто ворвется в Альду. Его циничный расчет полностью оправдался — первые, естественно, все погибли, но зато, увлеченные порывом этих смельчаков и другие двинулись в ворота напористо и решительно… А потом что-то пошло не так — воины, вместо того, чтобы идти в портал, бестолково толпились перед воротами — там, внутри, возникло какое-то препятствие их продвижению — пока под решетку не протиснулся тролль.