— Смотри, смотри, Агриста, милая, — почему-то вполголоса заговорил принц, — уж теперь-то все будет в порядке!

Жена не отвечала — ее внимание привлек некий воин в блестящих латах, поднявшийся изнутри на стену и отважно бившийся с союзниками ее супруга. Красивые, уверенные движения руки этого бойца, сжимавшей широкий кривой меч, словно заворожили Агристу. Воин исчез в башне, а она все глядела на стену, где он был только что и не могла отвести взгляд, как будто надеясь увидеть вновь этого героя, увидеть молниеносные выпады его меча, блиставшего подобного застывшему языку пламени…

— Что?.. Что, Кадор?.. — растерянно спросила она, с трудом возвращаясь к реальности.

— …Я говорю, все в порядке — наши одолели, — как будто из другого мира донесся до нее голос мужа, на Агристу вдруг словно обрушились все звуки идущего рядом сражения — Эй, а что там за крики? Что там?..

Отпевайте немых, а я и сам отпоюсь…

А ты меня не щади — срежь ударом копья,

Но гляди — на груди повело полынью

Расцарапав края, бьется в ране ладья…

И запел алый ключ, закипел, забурлил,

Завертело ладью на веселом ручье,

А я еще посолил, рюмкой водки долил,

Размешал и поплыл в преисподнем белье…

Александр Башлачев

Позже Ингви много раз пытался восстановить в памяти последовавший за падением эпизод — но безрезультатно. Последнее, что он запомнил — огромная лапища тролля, наступившая на то, что совсем недавно было Угольком — смирной небольшой лошадкой. Затем сознание отключилось…

…Демон легко, несмотря на доспехи, вскочил и с каким-то неразборчивым воплем ринулся навстречу набегавшей толпе латников. Вопль оказался заклинанием — с простертой вперед левой руки демона сорвалась ревущая струя пламени и — на миг ослепив и заставив остановиться врагов-людей — хлестнула тролля. Тот ошеломленно замер — и тут же Ингви, подскочив к великану, перехватил рукоять меча двумя руками и рубанул колоссальную ногу немного выше колена. Удар был так силен, что почти наполовину перерубил троллиную ногу. Тролль с низким ревом взмахнул дубиной, но поздно — он уже падал и его палица бестолково прорезала воздух… Демон снова рявкнул заклинание и вновь огненный поток рванулся с его руки, отгоняя имперцев, а сам Ингви прыгнул на грудь поверженного тролля и принялся рубить — просто крушить все, что попадало под черное лезвие. Рев тролля перешел в совершенно невообразимое верещание, а меч демона все бил и бил — при каждом ударе в воздух бил фонтанчик зеленой склизкой мерзости и летели ошметки каменного тела… Это продолжалось минуты две, причем пораженные имперцы и орки замерли, завороженные невиданным зрелищем… Затем демон прекратил рубить (тролль к этому времени уже замолк) и поднял голову в шлеме, забрызганном слизью и облепленном каменной крошкой — прорези забрала, как утверждали потом очевидцы, полыхнули багровым светом…

Демон отчаянным прыжком рванулся с груди поверженного тролля в самую гущу врагов и, приземлившись среди них — его доспехи зловеще лязгнули — взмахнул Черной Молнией… Последовавшие за этим события те немногие имперцы, кому посчастливилось вырваться живыми из этой бойни, не могли вспомнить без содрогания. Ингви носился в толпе врагов, рубя их — не целясь, а просто нанося удары во все стороны — люди валились вокруг него на камни мостовой… Время от времени из-под забрала слышался хриплый рев заклятия — и с левой руки демона срывался длинный ослепительно-яркий язык пламени, на миг вырывая из полумрака перекошенные ужасом лица людей. Удары градом сыпались на короля, не нанося ему видимого вреда. Он несколько раз летел наземь, но тут же легко вскакивал и вновь гонялся за имперцами — ни за кем конкретно он не охотился, а просто стремился оказаться в центре толпы — и рубил… Рубил…

Несколько опытных воинов-ветеранов навалились на него одновременно, когда он в очередной раз был повержен на землю, чтобы лишить его возможности двигаться и задавить массой — последовало новое заклинание. Огрызки металла и ошметки тел фонтаном ударили в воздух — и из безобразной груды осевших тел вновь поднялась небольшая фигурка и бросилась, размахивая дымящимся черным мечом, на имперцев…

Дорогу демону заступили двое Изумрудов, размахивая руками и посохами и выкрикивая заклинания, в то время как третий, держась позади, окутал их защитной магией. Колдовской удар, видимый непосвященным как фонтан оранжевых искр, обрушился на короля… Тот, как бы не замечая этого, просто шагнул вперед и рубанул мечом. Черная Молния вдруг замедлила свое движение, словно воздух перед ней стал густым и упругим, фигура демона напряглась, из-под забрала послышалось какое-то бормотание, перемежаемое хриплыми натужными вздохами… Внезапно стоявший позади Изумруд дико завопил и рухнув на мостовую, забился в конвульсиях, руки Ингви, как распрямляющаяся пружина, послали вперед высвобожденный меч — маги, не издав ни звука, осели в быстро растекающуюся лужу крови…

Наконец на площадь прискакал Сарнак со своей кавалерией, быстро оценив положение, он отдал приказ — его конники помчались по периметру площади, рубя ошеломленных имперцев и сгоняя их к центру — под меч неутомимого демона… Те почти не сопротивлялись, надеясь только на одно — проскользнуть, пробраться к воротам и — скорей наружу!.. Катаракту кто-то из опытных воинов в самом начале заклинил, подставив под нее несколько алебард и зафиксировав их древки мертвыми телами — проход оставался пока открытым…

Под командой Сарнака были только самые старые из альхелльских слуг, либо те, кто плохо держался в седле (лучших увел маршал Валент), однако преимущество даже такой кавалерии над пешими — и к тому же деморализованными — имперцами сказалось сразу же.

В это время маршал Каногор во главе двух сотен всадников прискакал под стены Альды — туда, где находился командный пункт Кадор-Манонга:

— Эй, король Альдийский, — в голосе маршала слышалась нескрываемая издевка, — что тут у вас? Почему ваша пехтура забила проход?

По плану предполагалось, что пеший отряд в триста человек (и с ними тролль) захватит плацдарм — площадь у Северных ворот — и закрепится в окружающих ее домах, а затем в ворота войдет маршал с двумястами человек отборной кавалерии. После этого все контратаки осажденных станут бесполезными — такому количеству тяжелой конницы на открытом пространстве площади им противопоставить нечего. Конечно, начнутся уличные бои — но в Северные ворота можно будет потом ввести сколько угодно пеших ополченцев — и победа станет только вопросом времени. Маршал — как и было уговорено — привел своих конников, однако и катаракта так и не была поднята на такую высоту, чтобы ввести в город коней, да и пехота вместо того, чтобы засесть в домах, окружающих площадь, бестолково толпилась у подножия башни — задние напирали, чтобы скорее попасть внутрь (опасаясь, что на них вот-вот из бойниц посыпятся стрелы), передние — то есть те, кто уже проник в город — лезли обратно в ворота, что-то неразборчиво вопя и бормоча о бешеном демоне…

— Бардак!.. — рявкнул маршал, но его прервал оруженосец, что-то говоря (неразборчиво из-за глухого шлема) и указывая в сторону имперского лагеря, где высоко поднялось пламя нескольких костров (похоже, что запылали шатры и фургоны) и метались конные и пешие люди… — Это еще что за?.. За мной, господа!