– Но тогда кто их на нас запустил?!

– А ты разве не догадываешься?

– Но… – Джонни проглотил язык, так как предположение, прямо вытекавшее из вопроса, было слишком неприятно, и он кинулся искать оправдания. – Но они могли перехватить астероид на окраинах нашей системы!

– Для того, чтобы сбить астероид с орбиты и разогнать до такой скорости, нужны немалые затраты энергии. У нас в радиусе одной десятой светового года стоят посты дальнего обнаружения. Они способны засечь не только корабль, но и вообще любые серьезные источники энергии в радиусе половины светового года. Да даже если как-то «жуки» смогли скрыть свой звездолет. И свои работы по разгону астероида… Где были наши силы противокосмической обороны? Ведь возле Йос их станций – видимо-невидимо! Они на подлете эти два астероида должны были в щебень превратить. Но не сделали этого! Пропустили! А ведь видели оба прекрасно.

– Ты хочешь сказать, что «жуки» управляют нашими… генералами?!

– Нет, дурья башка! Им это и на фиг не нужно! Война нужна не «жукам», а нашим генералам. Ведь из-за чего наши монополии так перевозбудились? Все из-за того, что система Чистые Дни очень богата тяжелыми металлами. Даже в спектре ее центральной звезды их линии заметны. А это очень много значит. Пока этот прискорбный факт не был известен руководству компаний – планеты системы Чистые Дни никого не интересовали, так как они там весьма суровые для проживания и не годятся для полноценной колонизации. Зато когда там обнаружили богатейшие месторождения того же тория, урана, рения… началась истерика. И истерика потому еще, что систему первыми нашли «жуки», да сразу же начали те самые месторождения осваивать. Ведь они нас там не видели. Ибо наших поселений там не было. Вот они и посчитали эту планетку нам не нужной и своей по праву.

– Но почему они не пошли на переговоры?

– «Жуки»?

– Да.

– Так ведь пошли, но нашим генералам нужна была война. Они посчитали, что этих «жуков» они разделают легко и быстро.

– Но что же нам тогда делать?! – обескураженно спросил Джонни.

– А что нам остается? – усмехнулся Сергей. – Воевать до победного конца!

Сергей благоразумно умолчал, что для Йос конец может оказаться вовсе не победным.

Оставаться в неизвестности можно было еще очень долго, но терпение заканчивалось, очень хотелось узнать, что же произошло за время их отсутствия. Насколько изменилась ситуация? Вот только каким образом? И однажды Сергея осенило:

– Надо попробовать выйти на широковещательную линию Великого Кольца.

– А что, уже время передач? – насторожилась Ситара.

– Конечно! Посмотри на абсолютное время, – капитан мотнул головой в сторону универсальных часов.

Девушка быстро перевела их показания в единицы Великого Кольца и кивнула.

– У нас два часа на настройки… Тут черных дыр поблизости нет?

– Нет. Почему я и надеюсь даже при помощи этой корабельной дряни попробовать поймать сигнал. Иначе бы никак.

– Но… не раскроем ли мы «лишних знаний»? – засомневалась Ситара.

– Нет. Перед отправкой нас на Дальнюю я имел длительный инструктаж у полковника Куросаки. Он сказал, что если найдены Переходящие, то нам особенно надо обратить внимание на поиск следов Великого Кольца. И связей Дальней с ним.

– То есть Йос в курсе существования Великого Кольца?

– Да. Но почему-то передач по нему не слушает. Или слушает, но очень нерегулярно. Не включаясь в общую сеть общения.

– Но тогда… Так как мы уже знаем…

Идея была очевидная, и каллистяне удивились, что раньше она не пришла им в голову. Вызвали техников.

– Что вы хотите сделать с нашим передатчиком? – насторожились те, когда Сергей с Ситарой на пару попытались объяснить им, что требуется.

– Мы собираемся проверить одну гипотезу и попытаться поймать сигнал Конфедерации Разума в галактике.

– Но ведь это…

– Сказка? – ухмыльнулся Сергей.

– Ну… сэр, я этого не могу сказать… Но ведь это же…

– Ни один из официальных источников об этом не говорит? Так?

– Да, сэр! Это действительно легенды. Хоть и общеизвестные, но…

– Ну, если об этом никто не говорит, то из этого никак не следует, что этого нет! Тем более что слухи ходят. И их много. Так ведь?

– Да, сэр!

– Да и вам, – вступила в дискуссию Ситара, – разве не интересно узнать, что между собой обсуждают Великие Цивилизации Космоса?

– Очень интересно, мэм! Но разве нам можно?

– А почему бы и нет? Мы – Дальняя звездная разведка. Такие поиски в нашей компетенции. Ну, если настроим…

Управились как раз к началу. А когда расшифровали передачу, осознали, что их не просто так вдруг осенило попробовать.

Передача, которую они поймали, оказалась экстренной.

Всем, всем, всем!

Быть готовыми к пришествию Великого Хаоса. У биоцивилизации Къери посредством провокации войны началась цепная реакция генов. Всем отложить на неопределенный срок проекты, не связанные с непосредственным выживанием. Готовиться к войне.

Передаем параметры и информацию о войне.

Передаем параметры и информацию об оружии.

Цивилизациям и их конфедерациям, планеты которых с позиций космодинамики находятся близко друг от друга – объединять усилия и флоты для обороны.

Идет Великая Беда! Прямая угроза существованию Разума в галактике.

Передаем параметры и информацию о прежней Великой Беде.

Дальнейшие передачи будут идти в экстренном порядке вне обычной сетки вещания по Великому Кольцу.

Каждые пять дней…

Обоих каллистян охватило отчаяние.

Стало ясно, что как ни старались, они опоздали.

Не смогли.

Не успели.

После отраженного нашествия с Йос цивилизация «хоббитов», как их стали называть с легкой руки социопсихологов «Пегаса», очень быстро перестроилась на оборону.

Включившийся мобилизационный режим дал очень сильный толчок в развитии всей цивилизации. Прежде неторопливо и вдумчиво развивающийся социум рванулся вперед, подхлестываемый реальной угрозой своему существованию. За полгода, минувшие с отраженного нашествия, практически вся орбитальная группировка станций была преобразована в боевую. Появились новые разновидности оружия, появились и новые, специализированные станции, предназначенные для обнаружения и отражения таких видов оружия, которые только-только появлялись. Информация о них широким потоком поступала через ирби, осуществлявших функции посредников и хорошо законспирированных разведчиков в среде Йос.