И она почтительно поклонилась вслед за Алирой, после чего они попятились от трона, продолжая кланяться; затем, пройдя семнадцать шагов, Сетра и Алира повернулись и хладнокровно вышли из Портретного зала.

Кааврен оставался на прежнем месте и молчал.

– Сир, – сказал Джурабин, – вашему величеству следовало бы подумать...

– Помолчите, Джурабин, – прервал его Тортаалик. – Я обращусь к вам за советом тогда, когда он мне потребуется.

Пораженный Джурабин повернулся к его величеству, попытался что-то ответить, но слова застряли у него в горле. Наконец он сдавленно пролепетал:

– Да, сир.

Нам кажется, что мы слышим, как наш читатель говорит: «Разве такое возможно? Неужели Сетра Лавоуд с самого начала собиралась предложить его величеству отречься от престола?! За ее предложением наверняка скрыто нечто большее; не может столь расчетливый ум пойти на такой шаг, не имея других, потайных замыслов, – мы еще увидим!»

Чтобы развеять ложные ожидания нашего читателя, мы должны со всем авторитетом историка (который, не будем забывать, излагает данную историю, а значит, контролирует все сведения, получаемые читателем, во всяком случае, в процессе чтения) заявить, что на самом деле Чародейка не имела никаких тайных замыслов. Сетра считала, что император имеет право получить шанс добровольно отказаться от престола, прежде чем его насильственно свергнут, – она предполагала, что так оно довольно скоро и произойдет.

Но в таком случае почему она сохранила верность императору, а не заключила союз с Адроном? Сетра не была уверена в том, что пришло время смены цикла. Пусть те, кто делают вид, будто понимают ход великого колеса судьбы, вспомнят, что Сетра Лавоуд, самая могущественная из всех волшебников, самая прозорливая из всех пророков и самая мудрая из всех мудрецов, не знала в то время кризиса пятьсот тридцать второго года восемнадцатого правления Феникса повернулся ли цикл. И в своем сомнении (которое в данном случае оказалось весьма и весьма обоснованным, поскольку лишь теперь, когда историк пишет эти строки, восемнадцатое правление Феникса подошло к концу, а ему на смену мирно и спокойно пришло начало восемнадцатого правления Дракона) Сетра посчитала необходимым сохранить Империю, предпочтя ей свои личные симпатии.

Сетра стояла перед трудным выбором, но она сделала его с открытыми глазами – ей предстояло в меру сил и возможностей сохранять Империю и цикл, но сначала она решила дать его величеству шанс отречься от престола, зная, что его согласие явится доказательством того, что цикл повернулся. А если нет, то либо цикл не подошел к концу, либо Адрон прав по всем позициям – его величество лишился покровительства судьбы, и если он будет продолжать цепляться за Орб, то катастрофа неизбежна. Сетра не знала, как она определит, какая из двух возможностей справедлива, но понимала, что, только находясь рядом, сумеет быстро прийти к правильному выводу. Вот почему Сетра обещала, что Лавоуды будут защищать правление Тортаалика.

Ей даже не пришло в голову (как, впрочем, и никому другому, за исключением нескольких мистиков, которых никто не слушал), что из двух вариантов – цикл все еще обращен в сторону Феникса, и Тортаалик ведет Империю к катастрофе – оба могут оказаться верными.

Конечно, такой вариант или любые другие не интересовали Серого Кота, который сидел в общем зале таверны на Дне, где мы уже привыкли его встречать, его интересовали лишь собственные планы и интриги. Он вынашивал их, точно безумный садовник, ухаживающий за ядовитым растением, абсолютно не думая о тех, кто его окружает, или о более глубоких последствиях своих действий.

В таверне было почти пусто, если не считать спящего пьянчуги и хозяина, – поэтому Серый Кот посчитал излишним переходить в заднее помещение. Вошел Дунаан, сразу же заметил Серого Кота и уселся рядом с ним.

– Ну? – спросил Серый Кот. – Улыбается ли нам фортуна?

– Она улыбается, – ответил Дунаан. – И хмурится.

– Одновременно?

– Да.

– У фортуны очень уж переменчивый нрав.

– Кто же этого не знает?

– Что ж, пусть говорит фортуна.

– Вы хотите сначала узнать, почему она улыбается или почему хмурится?

– Расскажите сначала об улыбке, возможно, потом мне будет легче принять ее неудовольствие.

– Ладно, так я и поступлю.

– Я вас слушаю.

– Убийца найден, готов и ждет приказа.

– Превосходно. Вы за него отвечаете?

– Он искусен, смел и очень доверчив – и сделает все, что вы пожелаете.

– Превосходно. Ну а теперь остается выяснить, в чем выражается дурное настроение фортуны.

– Это не займет много времени, хватит всего трех слов.

– Что ж, я хочу их услышать.

– Ларал постигла неудача.

– Она не справилась со своей миссией?

– Совершенно верно.

– Ее поймали?

– Она убита.

– Капитаном?

– Нет, насколько мне удалось выяснить, кем угодно, только не капитаном.

Немного подумав, Серый Кот спросил:

– А что стало с телом? Капитану удалось многое узнать от Чалера – а значит, он сможет выяснить еще больше, изучив тело Ларал.

– От Ларал он ничего не узнает. Ее тело осталось на улице, а потом исчезло.

– Что ж, это некоторое утешение.

– Надеюсь.

– Но, Дунаан, что произошло? Почему она потерпела неудачу?

– Она применила заклинание против волшебника и скрестила клинки с фехтовальщиком, а ее чувство времени столкнулось с лакеем.

– Вы видели собственными глазами?

– Я побывал на месте после того, как все было закончено, и расспросил тех, кто живет поблизости и слышал шум, а также мне удалось навести справки во дворце, где знали о том, что произошло с Каавреном. Там есть люди, которые мне кое-чем обязаны.

– Но, Дунаан, вам ведь известно, что Кааврен ранен.

– Да, так мне сказали друзья из дворца. Но вот кто нанес ему ранение? Я знаю точно, что не Ларал.

– Значит, кто-то другой оказал нам услугу.

– Но кто?

– Солдаты его высочества Адрона. – Серый Кот улыбнулся, словно только что остроумно пошутил.

Дунаан, который очень редко шутил, задумчиво кивнул и спросил:

– Что дальше?

– Когда ваш убийца может начать действовать?

– Немедленно – как только вы примете решение.

– Вы хотите сказать...

– Он будет на месте в течение часа после получения приказа и тут же нанесет удар – если это можно так назвать.

Серый Кот кивнул и задумался.

– Все складывается в нашу пользу, – проговорит он, обращаясь к самому себе. – Император ведет себя так, будто участвует в нашем заговоре. И то же самое можно сказать об Адроне – получалось даже лучше, чем если бы нам удалось его убить. Да и решение оставить Джурабина во дворце оказалось удачным – появление Алиры при дворе превратило его в абсолютно бесполезную фигуру. Единственная проблема состоит...