— Я же сказал, что готовился. Ты уверена, что хочешь оказаться в том месте, где я поместил твое надгробие? Так что очень не рекомендую умирать в ближайший год, а потом, так уж и быть, я уберу ловушку. Итак, твое решение? — стоило мне закончить, как в голове раздался призрачный смешок Майи. А ведь точно, ее же я почти так же «уговаривал» сотрудничать со мной. Загнал в угол и предложил соглашение. И учитывая, что я не прошу «вечной службы», почти уверен, что Олеся пойдет на сделку.

— Хорошо, — девушка остановилась. — Но очень не советую меня обманывать.

Резко развернувшись, она помчалась со всех ног в сторону какого-то нагромождения валунов, прибила по дороге еще парочку наших и скрылась за потемневшими от времени камнями. А я с облегчением вздохнул. Все-таки блеф — это не мое. Предпочитаю варианты, когда у моих противников нет выхода. А сейчас, сейчас все висело на очень тоненькой ниточке.

Убедившись, что проблемы с Олесей больше нет, я огляделся по сторонам, оценивая, что же изменилось за время этого короткого, но очень выматывающего разговора. Наш отряд, как ни странно, почти пришел в себя: никто не разбегался, наоборот, все собирались в один ударный кулак. Эмирион больше не появлялась, и стихийное расслоение было временно забыто. Лысый уничтожил уже четверть доппелей, а Майя с Осиповым все еще стояли, замерев в безмолвной схватке. Да уж, со своими питомцами и ментальной силой, способной на равных тягаться с дочерью и одновременно ученицей Лютовой, Осипов оказался тем еще крепким орешком. И, наконец, Лиса. Она все-таки догнала бегающую от нее троицу, расправилась со статистами и сейчас допрашивала того, над кем я в свое время сумел прочитать статус «марионетка».

И тут события опять ускорились. Сжавшийся под взглядом Леры человек оказался как будто вывернут наизнанку, и вот уже девушка лежит на земле, а огромная черная когтистая лапа устремляется к ее горлу. И почему в ее глазах такой ужас, как будто и не возродится она через пару секунд после этого столкновения? Почему я пошел на следующий шаг — не знаю. Было много причин: не хотелось лишаться вроде бы союзницы, не хотелось оставаться против новой твари, чье описание я вообще не мог прочитать, без чьей-либо поддержки, и, наконец, теперь уже наоборот, хотелось (пока даже точно не скажу зачем), чтобы у Лисы оказался передо мной долг жизни.

Когда я нашел Брюса, рядом с ним лежал кусочек теневой травы, так помогшей мне во время боя в руинах Запретного города — и сейчас, похоже, пришло его время. Использовав единство магии, я обнулил аркобалено, заново его активировал и поджег траву. И в следующий миг я уже был рядом с черной тварью. Меньше чем за секунду расстояние, которое в обычной ситуации я бы так быстро не преодолел, было пройдено, а потом осталось только подставить щит под удар да запустить огненным шаром. И результат превзошел все мои ожидания. Нет, ничего из уже названного не оказало особого эффекта, вот только перед файрболом я по привычке сначала отправил солнечный зайчик. И вот тот сработал как надо: просто прожег дыру в шкуре черного монстра, заставив того сдуться, как самый обычный шарик. Сдуть живое существо — нет, такое повторять мне больше никогда не хочется. И самое обидное, я так и не понял, что именно произошло: не видя ни названия, ни описания существа, я не видел и никаких связанных с ним логов.

— Спасибо, — Лиса приподнялась на одном локте и как-то по-новому на меня посмотрела.

А я в этот момент мог думать только о том, что время эффекта аркобалено и теневой травы тратится столь бездарно, так что в итоге просто не выдержал и перенесся уже к той части поляны, где кипела битва между Майей, Лысым и Осиповым.

Удар! Неожиданно казавшийся таким беззащитным повелитель зомби с прикрытыми глазами перехватил мою косу за древко. И это я ведь еще был под аркобалено! Неужели он настолько четко видит все, происходящее вокруг, что любые его догадки неотличимы от реальности? И тут я осознал, что не один. Не знаю, что увидели остальные члены отряда, но сейчас они все вместе в едином порыве ринулись на Осипова вслед за мной. Кто-то был еще в броне, кто-то даже не успел переодеться после одной из смертей. Члены совета призвали орудия своих стихий, и даже воздух начал гудеть от количества проявленной силы.

— Вот это по-нашему! — удивленно хмыкнул Лысый, а Осипов неожиданно развернулся и пошел прочь.

Не знаю, стало ли ему жалко доппелей или он испугался нашего вмешательства, или Майя его все-таки дожала (последнее, впрочем, вряд ли, ведь стоило старику скрыться в лесу, как девушка опустилась на землю и еле слышно застонала) — как бы то ни было, он решил, что игра не стоит свеч, и отступил.

— А я еще не верила, что тут можно будет по-настоящему потренироваться. Мама, как обычно, была права, — продолжала бормотать Майя, подымаясь на ноги, а потом неожиданно уставилась на меня и обвинила во всех бедах. — Это всё ты, Кот. Не знаю как, но я просто уверена, что это ты каким-то образом притягиваешь неприятности!

Последние ее слова услышали подтягивающиеся к нам выжившие, но всерьез их, к счастью, никто не воспринял. А то еще внутренних разборок мне сейчас только не хватало. К счастью, вместо этого все хотели просто радоваться победе. Да и как не радоваться, если понимаешь, что мог умереть, но остался жив.

— Ну что, теперь мы все-таки можем решить, по какой дороге пойдем? — впервые за долгое время я услышал, как Даша шутит.

— Мы, кажется, не закончили, — раздался тихий, но настойчивый голос.

Неужели еще не все?

— И даже не начали, — а вот этого я здесь точно не ожидал увидеть.

И что они оба тут забыли?

Перед нами стояли Эмирион и бог Обмана, и оба улыбались. Правда, по-разному, как будто каждый думал в этот момент о чем-то своем. И тут же еще недавно единый отряд начал опять разбиваться на кучки. Как же противно! Или обидно? И почему меня это так волнует?

Постаравшись избавиться от эмоций, я тут же обратил внимание на очевидную странность. Эта парочка снова вместе, при этом рядом нет никого из хаоса или тьмы. Знаете, а я почему-то начинаю подозревать, что они изначально были заодно. И никто из них друг друга не обманывал, скорее, они просто разыграли представление для всех потенциальных свидетелей. А что? Чем не вариант?

— Вы смогли не умереть, — довольно подвигала своими морщинистыми губами Эмирион, параллельно отметая все вопросы, которые ей явно хотели задать после только что отгремевшего боя. — И сейчас вам надо решить, по какой дороге идти дальше. Часть из них ведет в спокойные города вроде Новой Москвы, где жизнь устаканилась, и люди начинают даже забывать, где именно они находятся, прячась за чужими спинами.

— Можно отправиться куда-то вроде Нового Парижа, — и чего Майя так ехидно улыбнулась? — Там тоже довольно спокойно, но монстры в округе еще встречаются и иногда даже собираются в крупные стаи. Так что возможности для развития тем, для кого это важно, там будут.