– Заходите! – раздался голос из клубящейся мглы.

– Чего? – переспросил Малыш и на всякий случай скинул рукавицы, потянулся к колчану. Буйвол, хоть и не верил, что им сейчас угрожает какая-то опасность, все же поправил топор, заткнутый за пояс.

Дверь открылась. В прямоугольном проеме, озаряемом изнутри вспышками огня, обрисовался широкоплечий силуэт.

– Заходите же! – вновь прозвучало приглашение.

– А что там у вас? – осторожно поинтересовался Малыш.

– Вы ведь оружие ищете? – спросила широкоплечая фигура.

– Да, – Буйвол шагнул к двери. – Мне нужен меч. Хороший меч!

– Вы пришли куда надо! Заходите!

Облако светящегося тумана наползло на друзей. Свет померк. Обшарпанные стены и грязный снег растворились во мгле. Пахнуло влажным жаром и каленым железом. Откуда-то издалека, словно бы снизу из-под земли доносился мерный перестук – будто несколько молотов били по наковальням, подчиняясь некому единому ритму.

Друзьям показалось, что этот ритм влечет их к себе. Почудилось, что клубы дыма и пара затягивают их внутрь.

Дверь закрылась за их спинами, тяжело, гулко – словно неподъемная каменная плита упала на землю. Сразу сделалось душно, тошно.

– Что это за место? – спросил Малыш, озираясь.

Айхия и Хатук округлившимися глазами смотрели на закрывшуюся дверь, и не видели ее. Они видели сплошную стену, ровную, гладкую, словно бы оштукатуренную.

– Наша мастерская, – ответил голос.

– А ты кто? – спросил Буйвол.

– Я? – Широкоплечая тень надвинулась, очертилась. Мгла раздалась в стороны, пропуская краснолицего здоровяка с опаленной бородой, с густыми бровями и маленькими глазками, похожими на остывшие угольки. На нем был кожаный фартук и прожженные штаны. – Я мастеровой.

– Кузнец? – спросил Малыш.

– Кузнецы внизу, – недовольно сказал здоровяк. – В самом низу.

Внизу бухали молоты о наковальни, звенели, лязгали. Там полыхало пламя и калилось железо, оттуда поднимались вверх облака дыма и пара.

– Сколько у вас денег? – спросил мастеровой.

– А сколько надо? – спросил Буйвол.

– Всё, что есть. Всё, что можете дать. По вашим деньгам мы предложим вам меч.

– А если у нас есть десять тысяч золотых? – с интересом спросил Малыш.

– Тогда мы принесем действительно неплохой меч.

– Сколько же стоит по-настоящему хороший? – спросил Буйвол, потирая переносицу согнутым указательным пальцем.

– Хороший меч за деньги не купить!

Малыш хмыкнул:

– Занятные представления у вас тут.

– Мы делаем лучшее оружие.

– У нас совсем немного денег, – признался Буйвол.

– У нас есть разные мечи.

– Что ж… Это всё, что у нас есть, – Буйвол кивнул напарнику, давая понять, что пришла пора раскошелиться. Малыш, чуть помешкав, достал из полупустого колчана сверток с деньгами, огляделся, ища стол или что-то, на чем можно было бы распеленать тряпицу. Ничего не углядел, присел на корточки, размотал сверток на полу.

Мастеровой, подернув штаны, присел рядом с грудой монет разного достоинства, провел над ними рукой. Оценивающе оглядел Буйвола. Сказал:

– Я знаю, что вам нужно, – и резко выпрямившись, отступил назад и растаял в светящемся алом мареве.

– Он знает, – усмехнулся Малыш. – Представьте себе, он знает, что нам нужно…

Ждать пришлось долго.

Буйвол по периметру обошел помещение, заполненное горячим туманом. Выяснил, что здесь не так уж и просторно – от одной стены до другой пять широких шагов. Ни окон, ни дверей он не обнаружил. Только в конце комнаты уходила под землю крутая лестница. Буйвол ступил на нее и почувствовал, как дрожат ступени – лестница была выкована из металла. Спуститься он не решился – ему казалось, что там внизу творится нечто, не предназначенное для глаз обычных людей. Оттуда веяло нестерпимым жаром, оттуда изливался кровавый свет, и поднимающийся туман ел глаза и горло. Среди металлического лязга слышались порой сдавленные вопли, и почему-то не верилось, что это кричат люди.

– Странное место, – сказал Малыш. – Никогда не слышал ни о чем подобном.

Айхия и Хатук притихли. Они стояли, спинами вжавшись в стену. Им было жарко, но они дрожали.

– Подземная кузница, – сказал Буйвол. – Мне рассказывали об этом. Там, внизу, добывают руду и уголь, там же куют железо и делают мечи. Подземные люди всю свою жизнь проводят в пещерах, они никогда не выходят наружу.

– Неужели?

– Там мне рассказывали. Говорят, что под Старым Городом есть еще один город, подземный.

– Как-то не верится.

– А ты спустись, проверь. Только найдешь ли потом выход?

– И откуда только ты всё это знаешь? – буркнул Малыш, делая шаг к железной лестнице, ведущей в бездну. Он осторожно заглянул в светящуюся дыру, вдохнул едкую мглу и закашлялся. Утирая слезы, отплевываясь, он вернулся к товарищам. Сел на пол, привалился к стене, не обращая внимания на ехидные комментарии Буйвола.

Откуда появился мастеровой, они не поняли. Тяжелый воздух дрогнул, расступились клубы дыма, и явился бородатый здоровяк в кожаном фартуке. Перед собой он держал меч – он нес его в руках, словно младенца.

– Вот, – сказал бородач, остановившись перед Буйволом. – Его зовут Ротлорон.

– Кого? – не понял Малыш.

– Ротлорон – имя меча, – сказал мастеровой.

– Оно что-то означает?

– Оно означает имя.

– Ладно, я всё понял, – Малыш поперхнулся и снова закашлялся.

Буйвол двумя руками взял меч. Провел пальцем по стали клинка, попробовал его остроту на ногте большого пальца. Удивленно вскинул бровь. Мастеровой, заметив реакцию воина, довольно улыбнулся:

– Это наша специальная заточка. Больше нигде так мечи не точат.

Буйвол взялся за рукоять. Пальцы крепко обхватили ребристую кожу обмотки.

– Этот меч почти невозможно выбить из руки, – сказал мастеровой. – Чувствуешь?

– Да… – Буйвол медленно провел клинком из стороны в сторону. Сделал выпад, парировал воображаемый удар. Перехватил меч, крутанул над головой, широким диагональным взмахом рассек мглу.

Балансировка меча была идеальной.

– Этот меч рассчитан на такого воина как ты, – сказал мастеровой. – Ты чувствуешь это?

– Да, – отозвался Буйвол.

– Ты берешь его?

– Да.

– Тогда я беру деньги.

– Да.

Мастеровой присел рядом с кучкой монет, аккуратно завернул их в тряпицу. Убрал сверток в просторный карман фартука.