Надо отдать должное старому целителю. Он не кинулся наутек, а не слишком умело ткнул в рысь кинжалом. И сразу же оказался погребен под черным телом.

Петя, хотя было трудно одновременно двигаться и управлять рысью, вышел вперед и упал на зверя сверху, вроде как стараясь его не то задушить, не то просто стащить с опричника. В результате принял на аурный щит несколько пуль. Его свитские и опричники жалеть не стали. Хотя стреляли они, понятно, в монстра.

Слабая надежда, что эти пули прикончат Родзянку, не оправдалась. Целитель был жив и тоже держал щит. Да и когти рыси его не сильно рвали. Получается, местные медведи были сильнее его кошки. Недаром она от них в прошлый визит сбежать хотела.

Кое-как вывернув руку, Петя просунул ее между зверем и опричником и сумел вырвать кинжал. После чего вонзил его в Родзянку.

Забирать жизненные силы у сильного мага сомнительное удовольствие. Самому сгореть можно, это Пете уже доводилось испытывать. Но сейчас он перенаправил весь поток в рысь. Ну и накопитель наполнил настолько, насколько влезло.

Вялыми движениями изобразил борьбу, не слишком убедительно, но нашлись смельчаки, которые своим оружием тыкали. И это было даже удачно. Больше энергии тратилось, быстрее высасывалась жизнь из Родзянки.

Все. Судя по ощущениям, внизу осталась мумия. И поделом.

Петя свалился с рыси, сделав вид, что она его сбросила. Медленно встал. Зато с кинжалом в руке. А управляемый им зверь столь же медленно (быстрее не получалось) двинулся на князя.

Какой-то свитский все-таки шагнул вперед, закрывая его своим телом, и отлетел в сторону, сбитый могучей лапой. Князь чуть попятился и выстрелил из пистоля. Безрезультатно.

И тут вперед вышел Петя. Удар кинжалом – и зверь исчезает. Совсем. Потому что по воле мага в артефакт вернулся.

Бой закончился. Целители, в том числе и Петя, попытались спасти раненых, но их было слишком много. И хотя Птахин спас почти десяток человек на глазах у князя, но больше не смог и он. У других магов успехи были скромнее. Отряд потерял почти половину от своей численности. Безвозвратно.

Встал вопрос, что делать дальше. Желающих снова идти в бой не было, но и отступить разбитым князю не хотелось. Нашелся еще один смельчак – маг-воздушник, который полетел в обход озера. И, в отличие от предыдущих разведчиков, вернулся. Никто на него не напал.

Только сведения он принес неутешительные. Поселок за озером был, но он был пуст. Дома стояли брошенными, в них никого не было. И место, где, по описаниям Пети, стояла «Золотая баба», имелось, но никакой статуи там не было.

Несколько дней отряд простоял на месте, залечивая раны, хороня убитых и приводя себя в порядок. Затем все-таки обошел озеро и вступил в поселок. Сведения разведчика подтвердились.

Поход закончился бесславно. Большие потери, фактически поражение от шаманов, которых даже увидеть не удалось. И «Золотая баба», ради которой все это было затеяно, куда-то исчезла. Наверное, можно было проследить куда, все-таки перевозить тяжеленную статую, не оставляя следов, невозможно. Только вот ни у солдат, ни у его высочества не было ни сил, ни желания преследовать такого противника.

Как ни странно, в прибытке оказался один Петя. Точнее, получил шанс этот прибыток получить. Деревню идолопоклонников они посетили и ничего там не нашли, кроме брошенных пустых землянок, на крышах которых кое-где рос мох. А вот на сломанном куполе, что раньше «Золотую бабу» прикрывал, этот мох рос сплошным ковром. И немного фонил темной энергией.

В общем, кусок этого купола вместе со мхом Петя потихоньку вырезал своим кинжалом и спрятал в вещах. Не обязательно, что этот мох у него дома приживется, но стоит попробовать. Вдруг что-нибудь вроде Черного ореха получится. Тогда у него будет пусть небольшой, но все же источник шаманской энергии. А то пока он ее только тратит.

Его высочество, как объяснил Пете один из свитских, очень тяжело переживал неудачу. Это выражалось в том, что князь ни минуты не сидел на месте, носился по лагерю, потом перемещался в походной колонне от авангарда к арьергарду и обратно. На корабле тоже не успокоился и появлялся то в одном месте, то в другом. При этом ко всем придирался, устраивал разносы, а Стасову так и вовсе чуть в волосы не вцепился.

В провале были виноваты буквально все. Маги, которые оказались не готовы к встрече с необычным противником; опричники, которые уже столько лет изучают шаманов, но ничего полезного узнать не смогли; офицеры и солдаты, способные только умирать, как бараны на скотобойне, не нанося противнику никакого урона. Наверняка досталось бы и Пете, но тот благодаря умению видеть ауру сквозь стены счастливо избегал опасности попадаться Владимиру Васильевичу на глаза.

Впрочем, князь сам понял, что перегибает палку. Затребовал список потерь и стал отдавать распоряжения о материальной поддержке их семей. Но ни о каких наградах выжившим не могло быть и речи.

Петя смог только философски порадоваться за великого князя. С такой оппозицией, как младший брат, его власти ничего не угрожает.

Положительным моментом было и то, что ни Стасов, ни его опричники Птахину никак не докучали. А по прибытии в Мезень просто все исчезли не попрощавшись. Так что ни на самого молодого мага, ни на его кинжал никто больше не покушался.

Шольский так и остался на посту в Маре, а может, еще дальше куда-нибудь отправился. По крайней мере, в Мезень вместе с князем он не вернулся. А заправлять делами там стал Розен Константин Карлович. Который никаких золотых червонцев Пете в конце месяца не передал. А когда тот пришел разбираться, наоборот, выразил недоумение, почему это занимающийся частной практикой целитель не делится доходами с городничим. Попытки возразить, что такие порядки были установлены прежним городским начальником, были пресечены и высмеяны. После чего Птахин был просто изгнан из кабинета с напутствием научиться работать нормально.

Это было неприятно. Шольский был достаточно тяжелым человеком, но новый городничий вызывал еще меньше симпатии. Если меняет условия приема пациентов для городского целителя, мог бы и сам это гражданам и участникам Северного завоза объяснить. Или даже объявить в приказе. Но нет, все на Петю возложил. Да еще и денег за это хочет.

Делиться с новым городничим деньгами молодой целитель не собирался. А вот развивать ли в городе частную практику, это надо было еще подумать. Сначала требовалось внимательно контракт изучить. Подписал он его год назад почти не глядя. Все и так было понятно и Петю все устраивало. Про двадцать дополнительных червонцев ежемесячно там ничего сказано не было. Так что формально Розен имеет полное право их не платить. И уж точно в контракте не может быть пункта об отчислении части доходов от частной практики в пользу городничего. Так что идет он лесом! Точнее, тундрой. Но и самому подставляться не стоит. Денег жалко, но с учетом появления имения с алмазами несколько сот рублей погоды не делают. Лучше больше времени в инспекционных поездках проводить и под их предлогом своими делами заниматься.