— А новые машины вы совсем-совсем не производите? — уточнила Вон. — Вообще никаких?

— У нас институт, а не з-завод, — посетовал Лакласторос. — В-возможности наших м-мастерских не так уж в-велики. М-мы собираем и чиним старую технику, но производить новую не м-можем. Ресурсов нет, и в-взять их негде. Да и с рабочими руками беда. Киберов тоже крайне м-мало, большинство нерабочие, синтезаторов энергии катастрофически не хватает, а производить их в-в наших условиях невозможно…

— Да-да, я уже поняла, — досадливо отмахнулась Ванесса и вполголоса добавила: — Старый нытик.

— А?.. В-вы что-то сказали, барышня?.. Я не расслышал.

— Нет-нет, ничего. Вам показалось.

— Хорошо. Не хотите ли в-взглянуть еще на наши геродермы?

Геродермов на складах ГИОТ оказалось почти четыре десятка. Огромные боевые скафандры — почти втрое выше человека, с чудовищно прочным корпусом, силовой броней, портативным компьютером, цифровой системой навигации, встроенным оружием.

— Очень практичная м-модель — у нас в-вся бронепехота в-в таких ходила, — похвастался профессор, — Силовая броня очень м-мощная, а корпус в-выдерживает прямое попадание из гранатомета. Единственный недостаток — относительно невысокая скорость передвижения.

— Кстати, а как люди в таких штуках передвигаются? — вспомнила Ванесса. — Костюмчики-то великоваты…

— Элементарно, — улыбнулся Лакласторос. — Геродерм — по сути, экзоскелет для бойца. Человек з-закрепляется в-внутри, после чего свободное пространство з-заполняется специальным амортизирующим гелем. Он з-защищает тело от повреждений. Не хотите сами попробовать?

— А можно?! — обрадовалась Ванесса, тут же взбираясь в ближайшие «доспехи». — На что тут нажимать?

— Просуньте руки в рукава — там нащупаете рукояти. В-возьмитесь з-за них покрепче и потяните на себя… теперь в-вам на лицо опустится м-маска, не пугайтесь. Там дыхательные трубки и наглазной компьютер. В-выберите функцию «герметизация».

У Ванессы получилось не сразу. В отличие от земных компьютеров, здесь управление осуществлялось не клавиатурой и мышью, а движениями зрачков. Умный прибор следил за тем, куда в данный момент смотрит пользователь, и чутко реагировал… даже чересчур чутко. Потребовалось немало времени, чтобы освоиться на незнакомом поле, но в конце концов Вон таки уловила принцип, и все пошло как по маслу.

Геродерм с тихим шипением закрылся, и кожу обожгло холодом — со всех сторон потек амортизирующий гель. Ванесса запоздало сообразила, что следовало раздеться, но было уже поздно. Гель в считаные секунды заполнил внутреннее пространство, окутав девушку плотным коконом. Вначале холодный, он очень быстро нагрелся до комнатной температуры. Через трубки в маске стабильно поступал кислород.

Ванесса попробовала повернуть голову — та не шевельнулась, зато повернулся округлый шлем. Попыталась двинуть ногой — та осталась скованной, но вместо нее вперед пошла металлическая ножища геродерма. Механизм реагировал на рефлексы человека, словно стал его новым телом.

В поле зрения попал профессор Лакласторос. Тот шевелил губами и делал какие-то жесты. Ванесса только сейчас поняла, что все звуки исчезли, как только геродерм закрылся, и забеспокоилась. Поискав в списке функций, она нашла «звуковую систему».

— …лючите же наконец з-звук! — тут же прорвался голос профессора.

— Включила, — ответила Ванесса. — Что теперь делать?

— Да ничего, — пожал плечами Лакласторос, — Это в-вам не аттракцион. Походите немножко, попробуйте, как и что, да и в-вылезайте — з-зачем з-зря тратить энергию? Оружия в-в этом геродерме нет, никаких специальных функций тоже — только базовый набор.

Действительно, Ванессе довольно быстро наскучило. Безусловно, примерить боевой футуристический скафандр было интересно, но что дальше-то? Геродермы создавались отнюдь не с развлекательными целями. Побродив немного по ангару и ознакомившись с основным набором функций, Вон без особого сожаления покинула кабину.

— Хорошая машина, — похвалила она, — Жалко только, бегает медленно.

— Нельзя быть идеальным в-во в-всем, — развел руками Лакласторос. — Если нужна скорость, берите не геродерм, а гравиранец.

— А что это?

Лакласторос показал. Гравиранцы оказались обтягивающими костюмами, усеянными микроскопическими бляшками. Антигравитационные диски — совсем крошечные, но достаточно мощные, чтобы поднять в воздух человека. За спиной поблескивающий ранец — миниатюрный репульсорный двигатель. Управлялась вся эта система также компьютером — на голову надевался специальный шлем.

— Гравиранец — устройство для свободного полета, — пояснил Лакласторос. — Но в-вот с ним я бы экспериментировать не рекомендовал — с непривычки м-можно пострадать. Желательно сначала пройти летные курсы.

— Знаете, а у меня была похожая штука, — задумчиво сказала Ванесса. — Совсем еще недавно была. Такой же принцип — надеваешь на спину и летишь…

— О-о?.. — вежливо удивился Лакласторос. — И что же это был з-за прибор?

— Мешок.

— Мешок?..

— С ветром.

— А-а…

— Не спрашивайте.

Ванесса мягко опустилась на землю и выключила гравиранец. Она все-таки выпросила один во временное пользование. Профессор Лакласторос выделил его крайне неохотно, заставив пообещать, что Вон вернет ценный аппарат по первому требованию.

Та скрестила за спиной пальцы и пообещала.

При виде приземлившейся ученицы Креол даже не повернул головы. Он сосредоточился, как писающая кошка, — огромный камень перед ним изгибался, явственно меняя форму, над ним медленно вращался посох, а из уст мага тек заунывный речитатив:

Вот здесь стой прочно, о здание,

Твердое, нерушимое, долговечное.

Возвышайся на великую судьбу, о здание,

Твердое, нерушимое, долговечное.

Приношу богам я жертву,

Богатую, обильную, бесценную.

Да примут боги мою жертву,

Богатую, обильную, бесценную.

Вот уже несколько дней Креол возводил специальную пирамиду-накопитель — платформу для Сияющего Ока. Как он объяснил, в законченном виде этот мощный стационарный артефакт станет своего рода линзой, усилителем, который позволит Сияющему Оку очистить всю планету.

Увы, дело продвигалось довольно медленно. Креолу катастрофически не хватало маны. И будущему артефакту ее тоже хватать не будет — придется строить не впитывающий Накопитель, как обычно, а преобразующий. Он создает ману искусственно, разгоняя «спокойный» эфир. Подобная мана не так хороша, как естественная, но в данном мире выбирать не приходится.

Разумеется, устроена такая модель гораздо сложнее стандартной, и создать ее — дело не самое простое. Даже по самым оптимистичным прикидкам Креол не рассчитывал управиться быстрее чем за месяц.