– Надо срочно брать всю выявленную сеть «санитаров», – поддержал коллегу Полуянов. – Они явно готовят удар, от которого мы, по их мнению, не скоро оправимся, и необходимо нанести удар превентивный. Тогда и запуск агента в Ствол пройдет успешно.

Ромашин задумался, глянул на Георгадзе.

– Вы уверены, что контролируете всю территорию Центра?

– Не только Центра, но и всей зоны. «Санитары», конечно, оснащены очень здорово, но ведь на нашу бригаду работают вся техслужба УАСС и научные центры Земли. В зоне развернут «Аргус», транспортный спецкорпус, филярная микросеть «Арахна». Над Стволом висит спасательный космофлот…

– И вся эта сила может не сработать при защите «Роуд-аскер» сто семь. – Ромашин имел в виду позывной Жданова.

– «Роуд-аскер» сто семь вне подозрений, – улыбнулся Георгадзе. – Он хорошо сыграл роль недалекого силовика, да и мы подыграли. «Санитары» в первую очередь пасли Белого, Ломотова и Ларина. Они и до сих пор уверены, что это основные исполнители.

– Хорошо. – Комиссар принял решение. – Запуск Жданова – в десять ноль-ноль. Операцию по захвату сети «санитаров» начнем в девять. Готовьте команды перехвата.

Павел стоял на вершине холма спиной к Стволу и смотрел, как из-за леса поднимается солнце. Травянистая равнина, вызвездившаяся одуванчиками, была серой от росы. В долинах между пологими увалами стлался-змеился туман.

Инспектор знал, что силами безопасности только что была ликвидирована довольно мощная сеть помощников и слуг «хронохирургов», но успокаивало его это обстоятельство мало. Все казалось, что ромашинские аналитики упустили из виду нечто важное, существенное, что еще скажется на задании, и с этим чувством Павел ничего не мог поделать.

– Начинаем, – пискнул наушник рации голосом гранд-оператора. – До запуска хроностабилизаторов осталось десять минут. Техническому персоналу занять места.

Павел еще раз окинул взглядом равнину, конусы хроновизоров, орудийные стволы хронооптимизаторов, два гигантских сооружения – третье скрывалось за Стволом, – напоминающих издали механических слонов с вытянутыми хоботами. Один из «слонов» на самом деле был генератором хроноперехода, уменьшенной копией самого Ствола, но об этом знал очень ограниченный контингент людей.

Нырнув под землю, Павел, сопровождаемый обоймой охраны, сел в капсулу пронзающего лифта и через пару минут вышел в предбаннике того самого «слона», где его ждал Полуянов. Павел кивнул в ответ на ободряющую улыбку инженера, начал облачаться в скафандр, почти не прислушиваясь к словам дублера. Перед глазами стояло залитое слезами лицо Люции – она сама нашла его вчера вечером и провела с ним всю ночь, – потом вспомнился обед в ресторане с Барановым… В душе колючкой шевельнулось сожаление: парень был в общем-то ни в чем не виноват…

– Помните: конкистадоры реагируют только на прямой приказ, – бубнил сзади Федор Полуянов, поправляя что-то на поясе скафандра Павла. – На горизонтах, имеющих выход в пространство определенной временной эпохи, установлены хронокапсулы мембранного типа: внешне напоминают обычные лифты. Ими можно пользоваться, но только вниз, в глубь истории. Вверх, в будущее, они не действуют. Как и всякие мембраны, они пропускают материальные тела в одну сторону…

Павел все это слышал не раз, но перебивать инженера, не знающего, чем помочь и что сказать, не хотелось.

– На всех горизонтах Ствола смонтированы ниши безопасности, – продолжал бормотать Федор, – в них можно не бояться коррекций и временных провалов. На четырех горизонтах в северных коридорах вделаны в стены контейнеры с НЗ: молекулярные синтезаторы воды, блоки с продуктами, подвергнутыми субмолекулярному сжатию, аптечки, оружие…

Павел мысленно включил передачу из зоны, и перед ними развернулся виом с колонной Ствола. С расстояния в пять километров детали на белом с розовыми бликами утреннего солнца теле Ствола не замечались, он казался идеальным цилиндром, мачтой без парусов.

Павел перевел взгляд дальше.

От белого куба лаборатории не осталось ничего, кроме странных, металлических на вид башен, похожих на клыки динозавров. Башни торчали из стометровой воронки в земле, заполненной плотным черным дымом аморфного времени. Воронка постепенно росла в глубину, дым разъедал землю, горные породы, металлы – любое вещество, кроме башен, добавляя работникам Центра защиты новые заботы и тревоги.

– Учти, что все эффекты, о которых говорил Златков, реальны. – Федор встал на колено, проверяя защиту сапог скафандра. – С чем ты наверняка столкнешься, так это с эффектом наслоения и дублирования с упрощением, когда вместо ста этажей горизонта насчитаешь двести, и с эффектом «марафонской дистанции» – коридоры Ствола покажутся чуть ли не бесконечными из-за многократного преломления-отражения в петле времени. Кроме того, могут встретиться полностью разрушенные горизонты, перенесшие протонное вырождение, побывавшие во временном провале. Тебе провал не страшен, пока ты в ТФЗ-скафандре…

Павел посмотрел на фиолетовые конусы хроновизоров. На мгновение защемило сердце, но он заставил себя думать о другом: о своей бывшей работе, о товарищах, ждущих его возвращения, о Люции… Оба так ничего и не решили, несмотря на желание остаться вместе… может быть, напрасно… Потом стал думать о своей судьбе, и снова пришло ощущение беды, невосполнимой потери, и снова Павел заставил себя переключиться на иную волну… Интересно, скажет ли хоть что-нибудь таинственный голос? Или, по его разумению, все идет нормально?..

– Мы готовы, – раздался в наушниках голос Ромашина.

До Павла не сразу дошел смысл сказанного.

– Я тоже, – с запозданием ответил он.

Федор, продолжавший что-то говорить, вдруг замолчал, встал с колена, похлопал Павла по плечу и протянул руку.

– До встречи, Паша. Жди меня там, не рискуй.

– До встречи. – Павел пожал руку, глядя по виому на равнину у Ствола, по которой начинавшийся ветер погнал зеленые волны. Солнце скрылось за растущей пеленой облаков, пейзаж стал угрюмым и холодным.

Федор открыл люк переходной камеры. Павел перешагнул комингс, стал в центре черного круга. Люк сзади захлопнулся, отрезая инспектора от внешнего мира. Черный круг стал медленно опускаться, пока не лязгнули кронштейны упора. Поплыли мимо ячеистые стены сбросовой камеры, потом блестящие ребра дюзы, свет померк, вспыхнул вновь – алый, ощутимо густой.

Павел оказался на дне конусовидного помещения, сходящегося, казалось, в точку где-то в бесконечности. Некая сила перевернула инспектора, так что голова его оказалась направленной в вершину конуса.

– Даем предупреждение, – послышался в наушниках чей-то голос.

Над холмами трижды прокатился леденящий душу вопль сирены. И стало совсем тихо, будто в Центре вырубилась связь или отказала рация скафандра.

Павел напрягся, ожидая удара в ноги, как при запуске баллисты в космосе. И вдруг ему показалось, что кто-то большой, как планета, но добродушный, дружелюбно настроенный, посмотрел на него сверху.