с толстыми стенами и окнами-бойницами, за которыми прятались лучники. Вражеское войско перебили бы на рыночной площади, а те, кто сбежал в переулки, за первым же поворотом напоролись бы на нож или вилы.

Сильверн много раз въезжал на такие рыночные площади, вроде бы пустынные, и знал, что из-за каждого угла, из-за плотно закрытых ставен за ним следят сотни глаз. Ощущение было не из приятных. Однако через миг площадь заполонили люди: десяток конников и два десятка стражников, одетых не для боя, а для парада. Из-за угла выбежали смеющиеся дети в сопровождении двух женщин и мужчины.

Один из конников выехал вперед. На нем был синий кожаный китель с алыми нашивками; черные пряди волос ниспадали из-под синей фуражки с эмблемой короната – серебряной луной и мечом. Красивый парень, очень бледный, как все северяне, с резкими чертами лица и ярко-синими глазами, заметными издали. Сильверн понял, что это и есть тот самый палион Лумивесты, который покамест не догадывается, что его ожидает.

Молодой человек обнажил голову, поклонился и привстал на стременах, готовясь спешиться. Сильверн невольно вспомнил свои молодые годы и всем известные романтические истории.

– Не стоит, Гравен, – приветливо сказала Лумивеста. – Мы торопимся.

С похвальной ловкостью он удержался в седле и надел фуражку.

– Как прикажете, миледи коронесса.

Дирк вздрогнул и напряженно застыл. Сильверн хотел было подбодрить мальчишку, но сообразил, что тот подскочит или закричит от любого прикосновения.

Гравен уставился на сверток, притороченный к конскому крупу.

– Миледи, это же…

– Мой спутник – Сильверн, палион и арматьер. Вас предупредили о его приезде.

Дирк затрясся мелкой дрожью.

– Успокойся, – сказал ему Сильверн. – Сейчас тебе ничего не грозит.

– Праксита с вами? – спросила Лумивеста.

Один из конников спешился, остальные расступились.

– Я здесь, миледи. Приветствую вас. И вас, пентепалион.

– И я вас приветствую, наставница, – сказал Сильверн.

Праксита кивнула. Невысокая и коренастая, она двигалась вразвалочку, по-моряцки. Ее кожаный мундир с металлическими пластинами отдаленно напоминал доспехи, а у пояса висел короткий пандектский меч, грозное оружие в умелых руках.

– Я рада наконец-то с вами познакомиться, Сильверн. Кто это с вами?

– Его зовут Дирк, – сказала Лумивеста. – Больше мы о нем ничего не знаем и на время поручаем его вашим заботам.

– Ступай к ней, – негромко сказал Сильверн мальчишке. – Веди себя хорошо. И даже не думай бежать, тебе не поздоровится.

Он помог Дирку спешиться. Мальчишка ошарашенно глянул на Лумивесту, тут же отвел глаза и нетвердыми шагами подошел к Праксите. Она ласково, но с достоинством взяла его за руку. Странно, подумал Сильверн, что ее ученики так мало о ней вспоминают, хотя она им так много дает.

– А с девочкой произошел несчастный случай, – сказала Лумивеста. – Судя по всему, она из местных. Кто-то наверняка знает, как ее зовут, так что расспросите людей. Ее следует похоронить, как положено.

Праксита повысила голос:

– Резвита!

Юная конница тут же выпрямилась в седле.

– Ваш сегодняшний урок не касается верховой езды, – продолжила Праксита, – но в нем фигурирует меч. Описание и текст заупокойной службы вы найдете в третьем томе воинского наставления, на незачитанных страницах.

Резвита отсалютовала наставнице, ловко спешилась, взяла своего коня под уздцы, подвела его к Лумивесте, поклонилась и вытянулась по стойке «смирно».

– Исполняйте, – сказала Лумивеста.

Резвита переложила труп на своего коня, бережно, но не столь умело, как Лумивеста.

Дирк замер рядом с Пракситой, в ужасе глядя на происходящее. Конечно, мальчишке страшно, но молчит он не только из-за этого, подумал Сильверн.

– Спасибо вам за встречу, – сказала Лумивеста и приветственно помахала детям. – Надеюсь, вы позволите нам немного отдохнуть с дороги, а послезавтра я всех выслушаю. Обо всех срочных делах оповестите моих секретарей.

Толпа расступилась, пропуская коронессу и сопровождающих ее конников к широкой мощеной дороге, взбегавшей по склону холма к укрепленной усадьбе. Усадебный комплекс состоял из четырех прямоугольных зданий, построенных на склоне друг за другом, как ступени гигантской лестницы. Все здания были одинаковыми: стены высотой в три этажа, круглые башенки по углам, а на крыше зубчатый парапет с прорезями бойниц для кругового обзора. Чем ближе подъезжал Сильверн, тем яснее видел, что здания строились не одновременно, а в разное время, по мере того как разрастался коронатный двор.

Сильверну неоднократно приходилось быть свидетелем того, как это происходило. Корон в очередной раз спрашивал, почему так долго не подают ужин, ему в очередной раз отвечали, что временная кладовая находится слишком далеко от временной кухни, которая слишком далеко от обеденной залы. Или выяснялось, что заседание коронатного совета придется отложить на три дня, потому что в доме нет подходящих покоев для размещения приезжего советника, либо, что хуже, занятые покои придется временно освободить от жильцов и их вещей на все время заседания, а потом снова вернуть все на место. Во многих имениях коронам приходилось строить постоялые дворы и оплачивать их содержание, чтобы хоть как-то оттянуть капитальную перестройку усадьбы.

Но рано или поздно наступал день, когда корон, приехав погостить к другому корону (или остановившись на его постоялом дворе), внезапно замечал невиданный прогресс в системах освещения, отопления и общей санитарии, после чего срочно призывал к себе строителей.

Затем все развивалось по двум сценариям: либо зодчим давали полную свободу, иногда с поразительными результатами, либо они уточняли, чего именно хочет милорд корон, а тот обводил рукой существующие постройки, мол, сделайте что-нибудь в этом роде.

В имении Лумивесты так и случилось: все четыре здания походили друг на друга. Тем не менее ясно было, что строили их в разное время. Окна становились больше, бойницы сменялись орудийными амбразурами, которые, в свою очередь, начинали выполнять чисто декоративную функцию, чтобы не нарушать общий стиль. Изменялись и способы обработки камня: место зубила заняла камнерезная машина.

«Старейшины шествуют неспешно, с достоинством, дети вприпрыжку бегут впереди», – с приятной теплотой прозвучал голос Эдеи в мыслях Сильверна.

Проехав мимо двух первых зданий, процессия остановилась у третьего – судя по всему, построенного вторым, с узкими окнами-бойницами, застекленными на современный манер. Перед домом простирался мощеный овальный двор с вечнозелеными растениями и искусственным водопадом, лучше приспособленным для местных суровых зим, чем механический фонтан. Праксита, придерживая Дирка в седле, кивнула Лумивесте и повела палионов за собой на боковую дорожку. Остальные спешились; конюхи расседлали лошадей.

Двери распахнулись. Коронесса вошла в усадьбу. Сильверн следовал в пяти шагах за ней; по правилам придворного этикета тот, кто шел за спиной корона, не приближался к нему больше чем на две длины клинка. Исключение делалось лишь для телохранителей.

За дверью оказался длинный коридор