— Настя, это серьёзно? — спросила Маша каким-то жалобным тоном.

— Нет, шутка, — съехидничала в ответ сестра. — А что, мне и замуж нельзя? Не заслужила? Город во мне нуждается, чтобы узнать, кто ворует бельё с верёвок? Или что?

— За него?

Обличающий жест в сторону Пантелея получился не очень. Не обличающим каким-то — так себе жест. Нерешительный какой-то.

— А чем он плох?

Пантелей, когда заговорили о нём, заложил руки за спину и демонстративно отвернулся в сторону, рассматривая ковку держателя для магического факела, освещающего помещение. Слегка потянуло Силой, у факела собрался крошечный светлячок, который и начал летать вокруг, оставляя за собой слабо мерцающий след. Поигрывает он, понимаешь.

— Чем он плох? — удивилась Маша. — Как — чем? Тебя увёл…

Тут она запнулась, обнаружив очевидную глупость собственного ответа. Вопрос с насильно и злодейски увезённой сестрой разрешился сам по себе. Уехала по доброй воле и со всей охотой. Тут уже ни на какое ментальное доминирование не спишешь, всё и так ясно. А лично у Маши никаких других претензий к Пантелею не было. Были у других.

— Меня убить хотел! Напустил тварь! — слегка растерянно сказала она.

— Не знал я, грешен, кто вы такая, — ответил колдун. — Вы как бы представиться перед нападением забыли, что сестра Насти. Я почувствовал, что на меня сейчас нападут, вот и решил противодействовать. Законное право, кстати.

Законное не законное, но всё же таскать за собой голема, из вампира сделанного… некрасиво как-то. Да и здесь на нас кто только не кидался. И атака в убежище. Ни за что не поверю, что там без Пантелея обошлось. Это я и высказал.

Он лишь пожал плечами, затем ответил:

— А чего вы ещё ожидали? Оркестра и цветов? Банкет во дворе под шатрами? Охрана замка была не против вас настроена, а против любых вторгшихся. Пока то, пока сё… Да и мы только прибыли сюда. Прибыли бы раньше — этот разговор состоялся бы до того, как вы сожгли местного владетеля. Да и не один я здесь колдун, и вообще, я «не здесь» — колдун, а они ваш проход по запретным землям вычислили, вот и пытались захватить. С той стороны никто не может идти без приглашения, а вы пошли.

Он немного подумал, затем добавил:

— Нет, всё же после. От владетеля проблем уже больше было, чем пользы. Не умеют сеньоры аборигенские ни в чём меру соблюдать. Ты к ним хорошо, а они к тебе на шею. Ладно, что-то ещё?

— Форт Пограничный, — сказал я. — Приход туда Созерцающих.

— Мерзкие они, верно? — улыбнулся Пантелей. — Тоже их не люблю. Но послал их не я — слуги Смерти не по моей части. Ни я их не люблю, ни они меня.

— А я от одного из них кое-что другое слышал. От пленного.

— Пленного? — удивился колдун. — Их можно в плен взять? А, ну да…

При этом он быстро взглянул на непривычно молчаливую Лари. Интересно, о чём это он? Вообще о тифлингах, или мне пора всё же узнать окончательно и бесповоротно, кто же со мной путешествовал?

— Да, от пленного, — подтвердил я.

— Нет, я сам с Созерцающими дел не имею и иметь уже никогда не буду, — задумчиво сказал колдун. — Моё знакомство с ними было краткосрочным и не мной инициированным. Попросили меня, так сказать. Да и не затянется оно теперь, учитывая, что их орден практически полностью уничтожен. Ваша ведь работа, верно?

— Смотря какая, — уклончиво ответил я.

— Разрушение алтаря и подготовка нападения на них, — ответил он. — Интересуют подробности?

— Меня интересуют, — неожиданно сказала Маша.

Пантелей вежливо поклонился ей, усмехнулся и ответил:

— Что именно вы сделали с алтарём, я так и не понял. Но вы колдунья сильная, талантливая, хоть и молодая. Ваше «воровство Силы» из ловушек вообще шедевр, даже я так не умею. Как бы то ни было, но поток Силы, идущий в Храм ордена, прервался. А местные бандюги с «приданными» колдунами этого ждали. Сразу же началась атака. Орден вырезан поголовно, уцелели всего несколько человек, которых в тот момент не было в городе.

— Приятно слышать, — улыбнулся я.

Колдун — он и на Южных островах колдун. Не понял он, каким заклинанием разрушили алтарь. А про заклинание «пуд динамита» ему подумать в голову не приходит. А у нас всё больше такие заклятия.

— Мне тоже, кстати, — вернул он улыбку. — Столь же печальна судьба Сливы — местного главаря, которого поддерживали Созерцающие. Союз у них был.

— И вы, — дополнил я, — в смысле поддерживали.

— Не совсем, — опять удивил меня ответом Пантелей. — Его поддерживали эльфы, которым я некоим образом обязан. Они просили меня об услугах, и я иногда им — а как следствие ему — помогал.

— Замены душ и всё такое? — уточнил я.

— Именно! И всё такое! — даже засмеялся он. — Боги милостивые с вами, Саша! Какие души? У кого там вообще души? Это же Гуляйполе, им души противопоказаны. То, что у них было, никак под определение «душа» не подходит!

— А Астрахань?

— Астрахань… — усмехнулся он. — А что вы знаете про Астрахань? Астрахань преследовала свои интересы, весьма корыстные, и оттёрла эльфов от устья Великой. А эльфы с ними вовсе не враждовали, кстати. Жили себе понемногу, к себе никого не пускали и в чужие дела не лезли. На землях, что принадлежали им тысячи лет. Вы слышали когда-нибудь, чтобы эльфы захватывали чужие земли?

— Нет, не слышал, — признался я.

— Вот! — воздел палец Пантелей. — Эльфы, не в силах противостоять княжеству в бою, тем более что лесов там мало, а в чистом поле они лёгкая добыча, ответили как сумели — наймом группы колдунов. И меня в том числе.

— А вы пошли против своих? — спросил я.

— Своих? — вскинул он брови, а затем выдал неожиданно длинную для него речь: — Это кто мне в Астраханском княжестве свой? Князь, который от жадности готов был всех соседей извести? Или кто? Давайте не будем углубляться в материи политические и выяснять мотивы моих поступков. Я сам по себе. Сам себе князь, сам себе государство, кто угодно. С вашими нанимателями из тверской контрразведки у меня конфликт. На какой почве — вам знать не надо, это уже личное. Я в меру сил вредил им — и буду вредить, они в меру своих сил, немалых кстати, вредили мне — и впредь будут. Зачем вам в это встревать? Я ведь стараюсь не вредить людям вообще. Ни пришлым, не аборигенам.

— Да ну? — чуть не подскочил я. — А как насчёт атаки на Пограничный?

— А при чём тут конфликт Тверского княжества с аборигенами и я? — тоже возмутился колдун. — Больше списать не на кого последствия своей политики? Вы на эту войну уже сотню лет напрашиваетесь, да ещё удивляетесь. Чем я навредил Пограничному? Меня увидели Созерцающие? Я был в Пограничном? Я там колдовал? Я хоть одного человека в вашем княжестве тронул — пальцем или заклинанием?