2 марта 1881 года в обеих столицах по всей России, куда успела достигнуть ужасная весть о кончине царя-мученика, совершилась присяга на верное подданство сыну и преемнику его государю императору Александру III и государю наследнику Николаю Александровичу. При сем по особому указу государя императора наравне с другими сословиями призвано к присяге крестьянское сословие, освобожденное Александром II от крепостной зависимости.

Первою заботою молодого государя было успокоение умов, взволнованных предыдущими событиями и слухами о готовившихся переменах в правительственной системе. Высочайшим манифестом (21 апреля 1881 года), возвестившим незыблемость русского государственного строя, положен был предел этим слухам. Священное коронование императора Александра Александровича и его супруги Марии Феодоровны исполнилось по издревле установленному обряду в московском Успенском соборе 15 мая 1883 года в присутствии высших чинов империи и послов от иностранных державе Торжество эта сопровождалось обычными народными празднествами на загородном Ходынском поле, При сем когда государю императору представлены были собравшиеся из разных губерний волостные старшины, то ввиду злонамеренных толков, распускаемых между крестьянами (о какой-то новой воле и новых наделах землею), его императорское величество поручил старшинам передать крестьянству, чтобы оно оставалось спокойно и что никакой другой воли не будет.

Вторая важнейшая забота государя императора Александра III обратилась на финансовое и экономическое преуспеяние России. Предшествующая финансовая система сопровождалась внешними займами и понижением таможенных пошлин (под влиянием вредной для России политико-экономической теории свободной торговли, или «фритредерства»); она очень неблагоприятно отозвалась на нашем денежном хозяйстве и на внутреннем развитии фабрично-заводской промышленности. А последняя турецкая война, стоившая России громадных издержек, в значительной степени увеличила государственный долг. Поэтому новое царствование обратилось к началам национальной экономической политики, т. е. к покровительству русской промышленности помощью возвышения таможенных пошлин на иностранные товары и других ее поощрений. Рядом с тем введена большая степень бережливости и отчетности в государственных расходах. Сокращены также вредные для успехов русской промышленности и государственной обороны дорогие заказы за границей разных предметов, как-то: огнестрельных орудий, броненосных кораблей и пр., каковые предметы стали более изготовляться на собственных русских заводах. Все эти меры заметно улучшили экономическое и финансовое состояние империи. (На важном посту министра финансов следовали один за другим Банге, Вышнеградский и Витте.) Между прочим, обращено внимание на упорядочение железнодорожного хозяйства также в видах покровительства промышленности русской, а не иностранному ввозу (для облегчения которого наши железнодорожные общества понижали свои тарифы, т. е. плату за провоз иностранных товаров, чем ослабляли влияние таможенных пошлин). Начался постепенный выкуп железнодорожных линий в казну от частных акционерных обществ, государственные займы, произведенные за 5 %, большею частью обращены (конвертированы) министром Витте в 4-процентные (зато сроки их очень продолжены, и в сущности конверсиядэта мало облегчила каш двухмиллиардный бюджет).

Дворянское и земледельческое сословие, после отмены крепостного права принужденное обрабатывать свои земли и вести сельское хозяйство наемным трудом, вошло в значительные долги, и часть его земель успела перейти в руки других сословий, преимущественно купеческого. Желая помочь дворянству сохранить свои родовые имущества, правительство основало для него особый банк (1885), в котором дворяне могли бы пользоваться кредитом на более льготных условиях, нежели в банках акционерных или частных кредиторов. Еще прежде того (1882) устроен правительством особый Крестьянский банк, с помощью которого крестьяне могли бы приобретать земельную собственность. Кроме того, отменена подушная подать (1887). Наконец, для пользы сельского хозяйства учреждено (1893) новое министерство земледелия, соединенное с существовавшим министерством государственных имуществ[201].

Опыт показал, что некоторые реформы предыдущей эпохи нуждаются в поправках и улучшениях, в том числе и гласный суд присяжных. Последний хотя значительно превосходил прежний, дореформенный негласный суд, однако не вполне оправдал возлагавшиеся на него надежды. Избираемые из всех слоев населения присяжные заседатели, не сознавая своей важной обязанности охранять общество от убийц, воров и мошенников, часто присваивали себе право миловать и прощать преступников (такою безнаказанностью, разумеется, их только поощряли). Поэтому Устав присяжного суда подвергся некоторым поправкам. Недостатки судов мирового и волостного и вообще недостатки сельской организации (отразившиеся усилением гибельного пьянства) побудили правительство учредить новую должность — «земских начальников», которые имели своею задачей более упорядочить суд и администрацию среди крестьянского населения. Эти начальники учреждены (1889) по плану, выработанному министром внутренних дел графом Толстым (в том же году), известным более своею прежнею деятельностью в качестве министра народного просвещения, водворившего слишком строгую классическую систему в русских гимназиях. Предпринят также пересмотр выборных земских учреждений ради большего согласования и более тесной связи с общим государственным строем (они более чем прежде подчинены контролю губернаторской власти). Поправки коснулись и учебного ведомства. (Между прочим, новый университетский устав 1884 года, введенный министром народного просвещения графом Деляновым.) Для образования низших слоев населения в духе православной веры и русской народности стали размножаться так называемые церковноприходские школы усердием Священного синода и его обер-прокурора К.П. Победоносцева. Для приготовления офицеров вместо военных гимназий восстановлены кадетские корпуса.

Национальное направление русской политики в царствование государя императора Александра Александровича выразилось и в некоторых важных мерах по отношению к западным окраинам государства. Так, в Прибалтийском крае началось введение в школах и в некоторых правительственных местах общегосударственного, т. е. русского, языка, дотоле бывшего там в пренебрежении и уступавшего свое место языку немецкому; а в 1889 году там введены русские судебные уставы. Городу Дерпту возвращено его древнерусское название Юрьева, и университет его также постепенно преобразован из немецкого в русский. Положено начало большему объединению с Российской империей великого княжества Финляндского, которое с помощью своих привилегий явно стремилось к совершенной от нее обособленности (особенно с тех пор как решено было образовать отдельное Финляндское войско). Обращено правительственное внимание и на вопрос о черте еврейской оседлости, так как, злоупотребляя разрешением евреям-ремесленникам переселяться из западных губерний, масса еврейского пролетариата под видом ремесленников устремилась в те области империи, которые доселе были от нее свободны. По сему вопросу назначена особая комиссия и принимались разные меры. Обращено также внимание на усиленное вторжение немецких колонистов из Германии и опасную для государства скупку ими земель в юго-западном крае.