даже управлял Императорской библиотекой. По словам кузнеца, лучшего гида по миру ёкаев мне не найти. Если договорюсь. Во всяком случае историк и библиотекарь куда лучше, чем кузнец. Хирано, к слову, тоже является старейшиной ёкаев в Токусиме, но сам в дела общины практически не лезет.

Узнал я между делом и о цветке, который мне всучили в храме. Как выяснилось, это подарок всей общины, мощный защитный артефакт, прикрывающий небольшую территорию от проникновения на нее магических существ с враждебными намерениями. Ёкаям Токусимы выгодно, чтобы Аматэру существовали как можно дольше, вот они уже который век и прикрывают нас от разной магической хрени. То есть цветок не был попыткой защитить от кого-то конкретного. В Токусиме особняк укреплен еще в те времена, когда ёкаи открыто жили среди людей, и уровень той защиты максимально возможный, так что к нему они и не лезли. А вот родовые земли, где до недавнего времени жила Атарашики, они за несколько десятилетий укрепили настолько, насколько это возможно сделать втайне. А потом появился я и мой особняк в Токио, что поначалу несколько сбило их с толку. Так что цветок не что иное, как стандартная попытка укрепить жилище Аматэру в условиях секретности. А вот Аматэрасу, которая мне указала на этот подарок, явно что-то знает, в ином случае она упомянула бы о цветке еще в первый раз. Напомню – цветок мне дарили дважды, но первый я где-то потерял.

Вернувшись домой, попросил встретившего меня Суйсэна позвать ко мне в кабинет Атарашики. Про встречу с ёкаями я ей не говорил, не хотел беспокоить. Сначала надо было узнать о них как можно больше. То есть рассказать-то я ей про ёкаев рассказал бы, но имея на руках ответы на основные вопросы, а просто вывалить на Атарашики проблемы и заставить вместе со мной ждать мне не хотелось. Что ж, кое-какие ответы у меня появились, правда, говорить про Древнего не хотелось, но и информация эта такая, которую старейшина должна иметь.

– Синдзи? – зашла в кабинет Атарашики.

– Садись, – махнул я на свободное кресло. – Разговор будет серьезный.

Сидел я в углу кабинета, в удобном кресле. В Токусиме мой рабочий кабинет, как правило, простаивал, не нравится мне здесь. Слишком вычурно, слишком много антиквариата, слишком много старины. Надо бы все под себя сделать, но я тут слишком редко бываю, так что в свое время решил оставить как есть. Пусть уж будет музеем в честь предыдущих глав рода.

– У нас проблемы? – решила с ходу уточнить Атарашики.

– Да, – ответил я, наблюдая, как она присаживается в кресло. – Но не прямо сейчас. В перспективе.

– Что ж, – сказала она хмуро, устраиваясь поудобнее. – Внимательно тебя слушаю.

– На днях я вышел на общину ёкаев Токусимы, – произнес я.

– Подожди, – подняла она руку, после чего ею же потерла переносицу. – Не отдельные представители, а целая община?

– Да, – ответил я.

– Ладно, предположим, – вздохнула она, после чего вновь посмотрела на меня. – Что дальше?

– Естественно, я настоял на разговоре, – продолжил я. – И только что вернулся от одного из старейшин общины. О деталях разговора потом, там в основном ликбез по истории и укладу их жизни был. Главное другое – я узнал, кто стоит за нападением на меня в Сукотае. Точнее…

– Не томи, – процедила она сквозь сжатые зубы.

– Надо учесть, что доказательств нет, но, похоже, за мной охотится последний живой Древний, – все-таки озвучил я нашу проблему.

После такого она несколько секунд бездумно смотрела на меня, после чего зажмурилась и выдохнула.

– Еще раз. Помимо ёкаев, которые вроде как должны были уйти, в мире еще и Древний живет? – произнесла она, не раскрывая глаз.

– Именно так, – ответил я.

– Как сказала бы Митико – зашибись! – выплюнула она раздраженно. – Мало нам своих проблем, еще и древние ископаемые угрожают. Что ему надо, ёкаи знают?

– Лишь предположения, – вздохнул я. – Этот урод вообще загадка, ни кто он, ни где он – неизвестно. Что ему нужно – непонятно. Но если анализировать историю и отношения между Древними и ведьмаками, то он тупо опасается меня. Он, собственно, и действовать начал, если подумать, после турнира Дакисюро, когда я показал всем, что сильнее стандартного Патриарха.

– С какой стати Древнему бояться ведьмака? – удивилась она.

– Такие, как я, фактически уничтожили его вид, – ответил я. – Точнее, сильно этому поспособствовали.

– И почему об этом никто не знает? – взлетели ее брови.

– Вопрос… – пожал я плечами. – Думаю, по множеству разных причин. Во всяком случае, данных, что информацию о ведьмаках специально стирали из истории, нет.

– Не могу понять, чего во мне сейчас больше – страха или любопытства, – покачала она головой. – Значит, за тобой не только злобный ёкай охотится, но и древнее могучее существо. Прелестно.

– Скорее всего, тот ёкай – слуга Древнего, – уточнил я. – Старейшина местных четко дал понять, что у Древнего есть свои слуги из их народа.

– Значит, все-таки одна сторона… Уже проще, – произнесла она задумчиво, но через пару секунд не выдержала и воскликнула: – Но Древний?! Демоны его побери, этот мир явно сходит с ума! Боги, ёкаи, Древние! Что дальше? Атланты вернутся?

Полностью с ней согласен, разве что не считаю, что атланты могут вернуться. Все-таки это не раса и не вид разумных, а гражданство. Атланты – это просто люди с магическими способностями, подданные Атлантиды. А учитывая, с какой маниакальностью Древние охотились за магами, к настоящему моменту их просто нет. Во всяком случае, Каруиханма о них не слышал даже в юности.

– Если подумать, – заговорил я, когда Атарашики немного успокоилась, – то охота на меня какая-то странная.

– Ты о чем? – нахмурилась Атарашики.

– Я говорю о том, что за все это время на меня напали всего один раз, – ответил я. – Согласись, что для существа с неизвестными, но наверняка могучими возможностями это как-то… мало. Такое впечатление, что меня, скорее, на прочность проверяли. Да и в целом Древний ведь не человек, мы знать не знаем, что там у него в голове творится. Может, с его стороны это и не нападение было, а… не знаю – испытание какое-нибудь.

– Ерунда это все, – дернула она плечом. – Плевать, что он думает и как он мыслит. Факт нападения есть? Есть. Значит, он угроза. В конце концов, если бы его мышление сильно отличалось от человеческого, люди давно бы его вычислили.

– Не факт, – не согласился я. – Мы ведь не знаем…

– В том-то и проблема, – оборвала она меня. – Так что будем исходить из того, что есть.

– Как скажешь, – пожал я плечами. – И что предлагаешь делать?

– Не знаю, – ответила она нервно. – Не знаю, Синдзи.

Так, пора ее успокаивать.

– Все будет в порядке, Атарашики, – произнес я с легкой улыбкой. – Я решу эту проблему. Не так уж этот Древний и крут, если