Рэйф невесело рассмеялся:

– И теперь ты начинаешь верить, что под моей оболочкой проклятого Мортмейна скрывается достойный человек? Так вот почему ты решил отпустить меня?

– Отчасти. А еще и потому, что было бы очень невежливо отправить на виселицу отца собственной невесты.

– Так ты собираешься жениться на Кейт?

– Да.

– Даже зная, что она моя дочь?

– Какое это может иметь значение? Я люблю ее. Рэйф недоверчиво покачал головой.

– Никакого, разумеется, - кроме того, что Сентледж женится на Мортмейн. - Он выразительно свистнул. - По-моему, этого вполне достаточно, чтобы все наши предки перевернулись в гробу.

– Или для того, чтобы закончить наконец эту нелепую и страшную вражду.

– Возможно. - Рэйф невольно улыбнулся. Вэл протянул руку, и после некоторого колебания Рэйф пожал ее. Когда их ладони соприкоснулись, Вэл ощутил прежнее, уже несколько забытое ощущение собственной силы и настойчивое желание облегчить муку этого человека, которую он видел в его глазах.

Но он не мог лечить души. Рэйф должен был найти свой собственный путь исцеления. И Вэл отнял руку.

Он вышел вслед за Рэйфом на солнечный свет. Уже садясь в седло, Рэйф сказал угрюмо:

– Передай Кейт мое последнее прости.

– А ты не хочешь попрощаться с ней сам? Рэйф покачал головой.

– Как сказала сама Кейт, я опоздал на девятнадцать лет. Да теперь ей и не нужен отец. Она думает только о муже. Но я бы очень хотел, чтобы ты постарался объяснить ей одну вещь. Я, возможно, подлый негодяй, но одну подлость я бы никогда не сделал. Если бы я знал о Кейт, я бы ни за что не уехал. Ни за что не бросил бы ее.

– Я знаю, что не бросил бы, - мягко сказал Вэл. - И я сделаю все, чтобы убедить в этом Кейт. Обещаю.

Рэйф благодарно кивнул. Махнув на прощание рукой, он сжал коленями бока своего древнего скакуна, потрусил прочь. Вэл глядел ему вслед, пока тот не скрылся из вида, и тоже направился к конюшне, приготовившись к тому, чего ждал, кажется, целую вечность.

Он собирался ехать за своей Найденной невестой!

Вскоре Вэл уже стучался в дверь Розового коттеджа, изо всех сил сдерживая нетерпение. Он волновался, как мальчишка. Сейчас Кейт откроет ему, и тогда…

Однако дверь открыла не Кейт, а сама хозяйка дома. Бросив один только взгляд на Вэла, Эффи тут же залилась слезами.

– Ради бога, Эффи, все хорошо! - поспешно воскликнул Вэл. - Я ведь говорил вам еще сегодня утром, что прощаю вас, поэтому не надо…

– Я… плачу не из-за этого, - прорыдала Эффи. - Из-за Кейт!

– А что с ней? - обеспокоенно спросил Вэл. - Она заболела?

Так как Эффи, по-видимому, была не в состоянии что-либо объяснить, Вэл рванулся мимо нее в холл.

– Где Кейт? Позвольте мне самому с ней поговорить!

– Я не могу-у.

– Почему же нет, черт возьми?!

– Я не знаю… где она, - всхлипнула Эффи. - Кейт… исчезла!

Вэл взбирался по каменным ступеням, не чуя под собою ног. Даже на боль в колене он почти не обращал внимания - настолько сильные эмоции владели им сейчас. Кейт исчезла несколько часов назад. Никто не видел ее ни в замке, ни около него, ни в Торрекомбе. Вэл, кажется, расспросил каждую живую душу в деревне, когда внезапно его осенило, что он вообще идет по неверному пути и что расспрашивать надо вовсе не живые души.

Подъем, казалось, занял у него полжизни, но наконец он добрался до комнаты на самом верху старой башни. Здесь царили тишина и покой, как и полагается в месте, которое покинули несколько веков тому назад. Однако сейчас чувства Вэла были обострены беспокойством за Кейт, и он не позволил себя обмануть.

– Просперо! - позвал он.

В ответ - тишина. Вэл знал, что великий колдун появлялся перед многими членами семьи Сентледжей, но никогда - перед ним. «Это необходимо было изменить прямо сейчас», - подумал Вэл, упрямо сжимая челюсти.

– Просперо! - закричал он, изо всех сил стукнув своей палкой по каменному полу.

– Я прекрасно слышал тебя и в первый раз, - раздался шелестящий голос. - Я ведь всего лишь мертв, но не глух.

Вэл ждал ответа, и все-таки звук этого голоса застал его врасплох. Жутковатый холодок, вдруг пролетевший по комнате, заставил шевельнуться волосы у него на голове. Он медленно обернулся и обнаружил, что колдун стоит прямо за его спиной, облокотившись на столбик кровати, и внимательно изучает своего непрошеного гостя.

В любое другое время Вэл, без сомнения, ощутил бы изумление, граничащее с восхищением и благоговением. Когда-то он отдал бы что угодно, лишь бы расспросить Просперо об истории их рода. Но теперь ему нужно было узнать у великого колдуна только одно.

– Где Кейт? Куда она уехала? Что вы сделали с ней? - требовательно спросил он.

Вместо ответа Просперо продолжал с любопытством рассматривать его, и это привело Вэла в ярость.

– Отвечайте же, черт побери!

– Святой Георг! Ты впервые являешься в мои покои и тут же начинаешь требовать ответы на вопросы, словно какой-нибудь инквизитор! А я то думал, что ты тихий и мирный человек. Эдакий книжный червь…

– Я покажу тебе книжного червя! - взревел Вэл. - Если не скажешь мне, где Кейт, я подниму здесь такой шум, что ты оглохнешь! Или взорву эту башню к чертовой матери!

Просперо усмехнулся, явно нисколько не обеспокоенный угрозой.

– Так ты потерял свою леди? Довольно беспечно с твоей стороны. Но что тебя заставляет думать, что я знаю, где она?

– Потому что вы с Кейт устроили здесь настоящий заговор! Весь последний месяц я подозревал, что именно к тебе она все время сбегает, чтобы…

– За утешением и дружбой, которой ей так не хватало последнее время и которой когда-то ты делился с ней так щедро, - подначил его Просперо. - Что ж, признаюсь, это так. Что, ревнуешь? И правильно. Будь Кейт моей леди, я бы тоже ревновал. - Он откашлялся и поспешно добавил: - Разумеется, если бы мы представили на мгновение, что я могу испытывать те же примитивные чувства, что и простые смертные.

– Ну а я, боюсь, в очень большой степени подвержен этим чувствам, - вздохнул Вэл. - Я завидую тебе из-за каждой минуты, проведенной в ее обществе, из-за каждой улыбки, предназначенной тебе! Но в настоящий момент беспокойство гложет меня гораздо больше, чем ревность. Поэтому, пожалуйста, скажи мне, где она?

Просперо сложил руки на груди и нахмурился.

– Зачем она тебе?

– А ты как думаешь? - воскликнул Вэл нетерпеливо. - Я люблю ее и хочу на ней жениться!

– Даже несмотря на то, что она Мортмейн? Дочь твоего заклятого врага?

– Разумеется! Какое это сейчас имеет значение!