– И то хорошо… – недовольно проворчал гвард. – Только не увлекайтесь мне там. Наша задача пощупать оборону, не более того. Неуклюжи они там или нет, но в таком количестве разделают наши восемьдесят крейсеров как бог черепаху.

– Все равно грех не накрутить им хвост.

– Ты мне смотри, а то я тебе самому хвост пришью.

– Зачем мне хвост? – деланно удивился арахн, иронично пощелкивая жвалами. – Не нервничай Кир, сделаем, что нужно, и уйдем.

– Легко сказать: не нервничай… – буркнул себе под нос дварх-адмирал, отключив связь. – Посмотрел бы я на тебя на моем месте…

Он широко распахнул пасть и задумался, положив на язык привычный солоноватый корень барваха. Эти корни ордену приходилось закупать для своих гвардов у Оринского Гнезда. Они не росли ни на одной планете, кроме Тедаванга, вращающегося вокруг красного карлика. Родитель Оринского Гнезда драл за легкий наркотик бешеные деньги, а остальные гварды покорно платили. В том числе, и гварды-аарн. Корни заменяли ящерам табак. От дурной привычки было нетрудно избавиться, но она особого вреда не приносила, зато удовольствие доставляла огромное. Потому многие гварды ордена и продолжали употреблять барвах.

Итак, что мы имеем? Всерьез что-нибудь сделать с огромным флотом Кир не мог, да и не его это задача. Ему приказано произвести разведку боем, выяснить, на что способны адмиралы и капитаны фанатиков. И способны ли вообще на что-нибудь.

Крейсера один за другим выходили на предусмотренные планом атаки позиции, а враг их не замечал. Или делал вид, что не замечает? Стоит предусмотреть и такой вариант. Дварх-адмирал отдал несколько приказов, и корабли эскадры почти мгновенно сменили позицию, разворачиваясь в тройную спираль. Задняя прикрывала остальных с тыла и не должна была выходить из гиперпространства. Только если крейсера ждала впереди ловушка, спираль прикрытия пойдет на помощь. В любом другом случае их задача наблюдать, не вмешиваясь в бой. Кир зажмурился, закрыл пасть и скомандовал выход из гиперпространства.

Пятерками дварх-крейсера выпрыгивали посреди расположения флота фанатиков, ввинчивались в их строй, и открывали огонь из главных калибров гиперорудий. Впрочем, канониры мезонных и кварковых пушек не отставали от них. Тысячи гиперторпед вырвались из стартовых аппарелей и понеслись к целям, скользнув в гиперпространство.

Каждый крейсер выпустил рой лам-истребителей, уже не одну сотню лет считавшихся в обитаемой галактике лучшими из малых боевых кораблей. В ином случае Кир не стал бы рисковать истребителями, но поскольку ему удалось вломиться прямо внутрь вражеского построения, они становились незаменимы. Две эскадрильи истребителей и линкор при должном старании взорвут. Однако он отдал пилотам приказ уходить, как только фанатики опомнятся и задействуют зенитную артиллерию.

Эсминцы и рейдеры тоже принялись за дело, атаковав заранее выбранные цели. В мозгу дварх-адмирала смыкались основные информационные потоки эскадр, он видел картину боя целиком, отдавая до нескольких тысяч приказов ежесекундно.

Со стороны атака ордена выглядела, наверное, даже красиво. Вот только командованию фанатиков было как-то не до красоты. Они ждали, конечно, что аарн нападут, но не так быстро. Обнаружить фрегаты разведки удалось чудом, помогла ошибка одного из орденских капитанов, показавшегося в обычном пространстве без прикрытия. Две тысячи линкоров залили огнем сектор пространства, в котором показался фрегат. Почти никто из врагов не ушел, и фанатики радовались победе. Усовершенствованные гиперлокаторы тоже оправдали возложенные на них надежды и обнаружили уходящие корабли врага. Тогда почему сейчас эти хварговы локаторы не подняли тревогу? Почему никто не пошевелился заранее?! Локаторы должны были обнаружить хотя бы слабые всплески!

Мертона Бартивен, адмирал и один из высших святоучителей Синклита, вопил, срывая голос и пытаясь навести хотя бы подобие порядка. Но капитаны кораблей, привыкшие действовать самостоятельно, не слишком-то обращали внимание на приказы штаба. Кто-то бросался в бой и вскоре превращался вместе со своим линкором в облако плазмы. Кто-то пытался отойти, но в мешанине кораблей это оказалось очень трудно сделать. Почти каждый выстрел орденских крейсеров достигал цели, очередной линкор превращался в плазму и некоторое количество металлических обломков. Адмирал Бартивен колотил рукой по пульту в отчаянии. Он ведь предупреждал, что нужны учения! Предупреждал! Какого же хварга?! Нет, бери неподготовленные экипажи и побеждай с ними лучших капитанов и адмиралов галактики! Идиоты проклятые!

Только через несколько минут до Бартивена дошло, что перед ним всего лишь несколько десятков вражеских кораблей. Вот это наглость! Накинуться на огромный флот, имея меньше сотни кораблей в руках? Ну, подождите, сволочи… Он оскалился и принялся рычать команды в микрофон.

Вскоре часть флота отошла, и несколько тысяч линкоров принялись стрелять по орденским кораблям. Когда первый из дварх-крейсеров взорвался и исчез, вопли ликования раздались на каждом корабле святой иерархии. Значит, их можно побеждать! Они не неуязвимы! Капитаны продолжали с воодушевлением стрелять и маневрировать.

Однако адмирал с досадой видел, что неразбериха царит страшная, многие корабли сталкивались, никакой четкости перестроений не было и в помине. Ему никогда еще не доводилось командовать в реальности эскадренными боями, и Бартивен прекрасно понимал, что недостаток опыта может погубить и его самого, и весь флот. К сожалению, опытных боевых адмиралов у святой иерархии не было.

Флот строили десятки лет в глубокой тайне. Но именно тогда, когда на помощь своим слугам пришли ангелы Святого Благословенного, когда появилась надежда принести свет Его в миры греха, слуги Отца Зла напали! Адмирал скрипнул зубами. Слишком боялся Синклит, что кто-нибудь поймет истинное предназначение блочных транспортников. Поймет, что на самом деле каждый транспортник – основа для линкора. Потому и не разрешали экипажам тренироваться.

Когда ему доложили о потерях, Бартивену едва не стало плохо. Какая-то сотня дварх-крейсеров и пара сотен эсминцев с рейдерами уничтожили почти триста линкоров. Об истребителях он и думать не хотел, орденские асы выбивали их десятками и даже сотнями, почти не неся потерь. Но постепенно капитаны его флота немного пришли в себя и начали действовать более осмысленно. Уже больше двадцати вражеских кораблей уничтожено, и злорадная ухмылка исказила губы адмирала святой иерархии.

– Потери? – резко спросил Кир-Ванег.

– Двадцать три дварх-крейсера, четыреста три истребителя, тридцать пять эсминцев и двенадцать рейдеров, – доложил Эстарх.

– Экипажи спаслись?

– Да. Но пилоты истребителей… Меньше половины живы. Только те, чей истребитель не взорвался сразу, и биокомп успел включить систему катапультирования.

– Ясно… – мрачно сказал дварх-адмирал. – Потери врага?

– Триста семьдесят линкоров уничтожены, еще несколько сотен сильно повреждены. Истребителей наши сбили больше трех тысяч. Фанатики совсем не умеют летать.