– А если эти самые пособники решат, что проще убить леди Энжель, чем освобождать ее? – пришла мне в голову очень логичная идея. – Что тогда?

– Тьер Стайни, вы плохо представляете себе ценность такого исполнителя, как леди Энжель. Маг-убийца столь высокого ранга, да повязанный кровью… Аквитанцам дешевле слить всю свою агентуру в округе, чем допустить такую потерю.

– Вы думаете, здесь замешаны аквитанские агенты? – тут же насел я на допустившего досадную обмолвку ас-тарха.

– Вероятность крайне высока, – поморщившись, признал Кован.

– В таком случае почему же все-таки вы назначаете старшим конвоя меня? – поинтересовался я. – Ни в жисть не поверю, что у вас нет более достойных кандидатур для выполнения этого непростого и ответственного дела.

– Вы не поверите, тьер Стайни, но более подходящих кандидатур действительно нет, – усмехнулся Кован. – И дело даже не в том, что вам, так сказать, по пути…

«До чего же верно подмечено!» – восхитился довольно осклабившийся бес, до сей поры вроде как занятый изучением печатей на переданных мне бумагах путем их обнюхивания. Хотя со стороны это было больше похоже на сравнение размеров сургучных кругляшей и чьего-то любопытствующего пятака.

«Что верно-то?» – не понял я.

«Ну так вам же и впрямь по пути – может, даже в соседних камерах сидеть будете по приезде в столицу! – радостно заухмылялась нечисть поганая. Да еще и не преминула снисходительно высказаться: – А послушал бы тогда доброго совета, так и не было бы сейчас у тебя никаких проблем!»

«Да прям уж никаких», – недовольно проворчал я, уязвленный замечанием беса.

«Да ты сам посуди, ну откуда бы взяться этим проблемам, коли некому было бы их тебе доставлять? – продолжил наседать на меня с явно запоздалыми поучениями бес. – А всего-то и нужно было – проявить участие к судьбе бедной девушки и не снимать с нее рабского ошейника! Тем более что он на ней так симпатично смотрелся! Будучи свободной, эта глупышка только мается, влезая в неприятности и в них втравливая других. Любому остолопу, кроме тебя, понятно, что участь рабыни для нее не наказание, а истинное благо! А ты, гад эдакий, вместо того чтоб проникнуться моментом и взять на себя заботу о ней, обрек ее на смерть!»

«Сам ты остолоп, бес! – обозлился я. – Раз не понимаешь такой простой вещи, что лучше умереть свободным, чем жить рабом?! Пусть даже долговая кабала и не совсем рабство!»

«Ну-ну, посмотрим, что ты запоешь, когда очутишься в подземельях этой вашей Охранки!» – гнусно заухмылялся бес.

«А ты-то чему радуешься? – язвительно осведомился я. – Ладно с Энжель мы будем сидеть в соседних камерах, а с тобой-то – так вообще в одной! И никуда ты не денешься до самой моей смерти! А меня ведь могут и к пожизненному заключению приговорить!»

«А ведь и правда…» – растерянно почесал бес левый рог и явственно приуныл.

– Так вот, тьер Стайни, – кашлянул ас-тарх, заметив, что я отвлекся. – Все служащие управы заняты выявлением аквитанской агентуры, и оторвать от дела никого нельзя. А вы имеете непосредственное отношение к Охранной управе, и вам как раз нужно отбыть в столицу. Есть и иные очень веские причины в вашу пользу…

– Это какие же? – насторожился я.

– Ну во-первых, это ваши несомненные таланты: рассудительность, решительность и инициативность, – пояснил Кован и опять усмехнулся: – Одна небезызвестная вам особа даже настоятельно рекомендовала привлечь вас к работе в первом отделе управы, а не в седьмом. Да и я, признаюсь, был приятно удивлен тем, как умно вы разрешили ситуацию с тьером Героном.

– Да уж, умно, – досадливо скривился я в ответ. Так и знал, что Кэйли все-все доложит!

– Так вот, я полагаю, что вы благодаря своим талантам прекрасно справитесь с поставленной задачей, – продолжил ас-тарх. – Вам, впрочем, всего-то и нужно, что адекватно отреагировать на нападение, если таковое произойдет, и так использовать наличные силы, чтобы позволить злоумышленникам освободить леди Энжель.

– То есть вы хотите, чтобы она бежала? – опешил я.

– Нет, я хочу, чтобы преступницу с боем освободили заинтересованные в этом люди, – отрицательно качнул головой Кован. – А вам, тьер Стайни, нужно только немного помочь им в этом и не устраивать жесткой конфронтации. Стоять насмерть конвою не требуется. Увидели, что не справляетесь своими силами, – отдали приказ отходить, и все.

– Ну так удерут они все и какой с того толк? – озадаченно уставился я на Кована.

– Да очень простой, – усмехнулся серомундирник и, сложив ладони вместе, принялся постукивать пальцами. – Вчера сэр Родерик изготовил для леди Энжель одно весьма занятное украшение. Колечко. На шею. Из чистой стихии Воздуха. И теперь это украшеньице фонит, как какой-нибудь артефакт Ушедших. Любой маг его за полсотни миль обнаружит. А уничтожить его в реальные сроки по силам лишь архимагу. Так что никуда не денется наша подопечная, а заодно и выведет нас на своих дружков.

– Ясненько, – пробормотал я, поняв замысел Охранки.

– Проблема лишь в одном: не факт, что аквитанцы клюнут на этот крючок, – поделился опасениями Кован. – Вполне возможно, вы преспокойно доберетесь до столицы.

– Нельзя сказать, что это меня сильно огорчит, – не удержался я от язвительного высказывания. Но на этом и остановился, так как вспомнил о более важной детали разговора. – С первым доводом в пользу моего назначения в общем-то все понятно, а что со вторым?

– А еще одна важная причина остановиться именно на вашей кандидатуре, тьер Стайни, очень проста, – откинувшись на спинку кресла и внимательно рассматривая меня, заявил ас-тарх. – Назначив старшим вас, мы обезопасим конвой от возможной угрозы внутреннего предательства, вероятность коего очень существенна, учитывая исключительные внешние данные преступницы. Ведь навряд ли она будет сидеть сложа руки, прекрасно осознавая, какая незавидная участь ее ожидает.

– Это вы к чему клоните? – нахмурился я, не врубившись сразу в суть сказанного.

– К тому, что такой потрясающе красивой девушке, как леди Энжель, не составит особого труда задурить голову даже самому стойкому к женским чарам мужчине, чтобы тот помог ей освободиться, – пояснил Кован. – А вы, тьер Стайни, более всех защищены от возможности попасть под влияние этой красотки, польстившись на ее сладкие обещания… Не думаю, что она сможет подвигнуть вас изменить присяге и пуститься в бега с преступницей, позабыв о леди Кейтлин.

– Дак пусть с ней десяток тьерры Эстейн отправляется! Стражниц-то леди Энжель не соблазнит! – взмолился я, предчувствуя тяжкое испытание для своей воли. Вдруг эта юная леди и правда пожелает вскружить мне голову, дабы освободиться? Я ж совсем нестойкий к женской красоте! Тем более Энжель мне невероятно нравится! И никакой защиты от ее чар у меня нет! А о Кейтлин я бы сам с превеликой радостью позабыл, имей такую возможность!

– Поездка может выйти слишком опасной, – напомнил Кован о причинах отказа от присутствия женщин в конвое. И вздохнул: – Здесь решит проблему разве что усыпление и перевозка данной особы в закрытом опечатанном ящике. Но, к сожалению, в нашем случае это не вариант…