Казалось бы – что такого?

Да выкинь ты ее из головы и живи дальше. Не красавица, не бог весть что, и получше есть, и милее…

А вот что-то зацепило.

Император и сам не мог понять – что именно?

Что?

Не внешность – его любовница намного эффектнее. Не спасение его жизни, нет.

Характер.

Да, именно характер.

Иван Четырнадцатый улыбнулся.

Оно и неудивительно, что у княжны были трения с отцом. Великолепная женщина, но когда сталкиваются две сильных личности…

Князю Горскому можно было только посочувствовать.

Благовещенскому?

Хм…

Вряд ли он справится с такой женщиной. Может, и справляться не будет.

Его все вполне устроит. Княжна никогда не даст ему понять, кто в доме хозяйка, скорее, у них образуется тандем. Чем-то будет заниматься княжна, чем-то – ее супруг. Но с ее понятиями о чести Александр Благовещенский не будет чувствовать себя ущемленным.

Никогда.

Она ведь поняла намек… и не захотела остаться при дворе. Даже ненадолго.

Власть, влияние, все это не нужно княжне Горской. Что ж, пусть будет счастлива на свой лад. Это она заслужила.

Кровью оплатила.

Гнусностью будет не отдать этот долг… и – да. Он обязательно станет крестным ее сына.

Но какая женщина!

Иван Четырнадцатый знал, что Мария Горская навсегда останется в его памяти.

Не подруга, не любовница, не возлюбленная, но – Женщина. С большой уважительной буквы.

Чего-то это да стоило.

– Какая красивая пара!

Муж с умилением смотрел на стоящих перед алтарем детей.

В маленькой церкви, той самой, что была отделана малахитом, помещалось двадцать человек, пришлось отбирать их очень тщательно.

Мы с мужем – это естественно. Родители невесты должны присутствовать на свадьбе.

Дети – шесть человек. Родители моего мужа. Родня со стороны жениха – еще шесть человек. Осталось только втиснуть новобрачных и священника. И то едва-едва.

Все остальные ждали нас снаружи.

Дядья-тетушки, сводные, двоюродные, троюродные, племянники… сколько ж у нас тут родни накопилось! У одного Александра – брат, сестры, их жены, мужья, дети, внуки…

Родня исчислялась не десяткам – сотнями.

А чего стоили Демидовы?

Когда Нила признали Демидовым и официально сообщили об этом семье, нас настиг скандал.

Первой примчалась сестра Сергея Демидова.

Варвара Демидова с порога заявила, что не позволит, чтобы их род ублюдками прирастал. Я мгновенно завелась, высказалась, что ублюдки в их роду как короли ходить будут – на фоне убийц, чернокнижников и подонков… Варвара ответила, что не Горским рты открывать…

Еще минут пять – и мы бы сцепились, как две кошки. Я бы точно проиграла, потому как после всех врачебных процедур едва ноги таскала.

Спасибо Виктору Николаевичу – он мигом нашелся, произнеся простую фразу:

– Дорогуша, денег будет только больше.

Дама заткнулась, видимо, от неожиданности. А свекор объяснил, что Сергей Демидов оказался в оппозиции к власти. Почему и хирели последние годы заводы. А вот Нил Демидов в оппозиции к власти не состоит, мать его милая девушка, с родными всегда дружить готова…

Как есть – гад.

Через два часа я забыла, с чего начинался разговор, да и Варвара Демидова была не лучше. Из гостиной мы вышли почти подругами…

Куда там ссориться? Разобраться бы, на каком мы свете.

Постепенно как-то утряслось.

Не могу сказать, что Демидовы нас полюбили, но им и правда стало лучше жить.

Управлять семьей Нил не мог по малолетству, я вообще в это лезть не собиралась, живите себе хоть с крокодилами, а Александра и свекра интересовали только заводы и рудники. Вот производство они налаживали на совесть.

Мы с Нилом ездили по рудникам, разглядывали жилы, пробовали их притянуть поближе, иногда получалось, иногда – нет…

В любом случае Демидовым стало лучше. Денег больше, контроля меньше…

Через пару лет они принялись поздравлять нас с праздниками, к концу десятого года начали наезжать в гости и приглашать к себе, еще через пять лет – подружились.

Теперь Варвара просит у меня новейшие саженцы вишни, а в ответ лично (семейный рецепт) варит для меня варенье с кусочками грецких орехов. Я его не варю никогда.

Надо из каждой вишенки вытащить сердцевину, сунуть в нее кусочек ореха… Вкусно – язык проглотишь. Возиться – с ума сойдешь.

А Андрюшка присматривается к Кате Демидовой. Очень милая девочка, посмотрим, как у них дальше сложится.

Умирать Демидовы тоже перестали.

Как ушла основная ветка, так и перестали. Видимо, Нита им мстила, пусть даже из могилы, а сейчас все закончилось. Ушло проклятие, выдохлось, исчерпало себя.

Естественно, это связали с Нилом.

Сплетни ходили и ходят – жуть. Но нам было все равно и будет все равно. Пусть хоть что говорят, лишь бы жить не мешали.

А сегодня Нил женится.

Невеста – Селена Аркадьевна Шаврина.

Или – Ссссарешшшеллана эн Шшаверессс. Да, и так тоже бывает.

На Урал начали сползаться Полозы. Почуяли, гады, родную кровь.

Посмотрели на происходящее, полюбовались на меня, на Нила… первым объявился родной дядюшка малыша. Ташшаралдан эн Шшарраласс, извольте любить и жаловать, можно просто Тарш.

Вы не переживайте, я вас не стесню, я тут мимо проползал…

Так удачно проползал, что рядом поселился.

Смотришь, а он уже с Александром подружился. Глядишь – к Нилу забегать начал и учить его всяким полозовским штучкам. А там и гости приехали, друг остался, знакомые поближе перебрались…

Когда Нил сказал, что сделал предложение девушке, я только порадовалась.

А когда узнала, что милая девочка – полоз… и родня у нее чистокровные полозы. А Нил – полукровка.

Ничего, никто сильно не шипел.

Нил, хоть и полукровка, оказался посильнее многих чистокровных.

Почему?

Мы это еще выясняем.

Оказалось, что на стыке человеческой и змеиной магии есть много интересных возможностей. Пока что мы их исследуем вместе.

Потом?

Я не загадываю.

Березовский медленно, но верно превращается в человеческо-змеюшный оазис. Иногда так и тянет написать транспарант: «Человек человеку друг, товарищ и змей». Мне известны три смешанные семьи, но это, скорее, пока исключение, нежели правило. Хотя со временем…