Азула ехала со мной, Яконом и капитаном Дан Лао в одной лодке. Сокка, Кори и Хару были в лодке с вождём Торином.

За пять дней нашего небольшого путешествия мы обнаружили несколько десятков необитаемых островков, первый из которых мы нашли буквально в шести километрах от Большого Загиба. Где-то было просто нагромождение голых скал, где-то что-то росло, находились «птичьи острова», на которых гнездились толстоклювы и другие морские птицы, похожие на чаек. Мы даже нашли остров с крупными животными, напоминающих разновидность мутировавших тюленей. Только эти, кажется, соединились не с черепахами, а с какими-то птицами, так как у них были очень такие здоровые клювы с кожаным мешком внизу, они ныряли и ловили в этот мешок рыбу и мелких рачков, а потом выныривали, выпускали воду из ноздрей и приносили детёнышам.

Как выяснилось, мясо этих животных необычайно вкусное, жирное и нежное, а кожистый мешок из клюва был весьма прочным. Только были птицетюлени необычайно пугливы и проворны даже на суше.

Мэй проявила себя в картографии и сверху зарисовывала острова и путь до них. По сути исследованная акватория была не слишком велика, мы находили острова и меньше, чем в трёхстах метрах друг от друга. Зигзагами следуя за островами, от Большого Загиба на восток мы продвинулись всего километров на тридцать максимум. Люди радовались, некоторые острова лишь немногим уступали Загибу по площади, а близкое расположение подразумевало, что можно держать связь, обмениваться. Стараниями магов земли нами даже был построен первый в этом мире мост: как раз между двумя соседними островками. В мосте пока особой необходимости не было, но я поставил людям задачу, чтобы чем-то занять и показать, что совместно можно гораздо быстрей всё облагородить.

Мы исследовали тридцать восьмой остров, когда Аппа приземлился рядом и с него спрыгнул возбуждённый Аанг.

— Зуко! Там дальше земля! Просто огромная! Это не остров, это что-то больше. Она тянется далеко, и не видно, где заканчивается!

— Большая земля? — переспросила Кори.

— Да, не меньше, чем целый Северный полюс, только зелёная, — кивнул Аанг. — Она в той стороне.

— Скоро стемнеет, — я посмотрел на солнце, которое уже клонилось к закату, — мы только разбили лагерь и начали готовить еду. Тогда предлагаю заночевать здесь, а рано утром отправиться на Большую землю, чтобы всё осмотреть.

* * *

Утром в пяти километрах от нашей стоянки мы увидели ту самую «Большую землю». Прямо перед нами была отвесная скала, высотой не менее пятидесяти метров, о которую били волны. Вверху виднелись деревья, похожие на сосны.

— Словно кто-то отколол кусок земли через гору, — пробормотал Якон, закидывая голову вверх.

Скалу облюбовали мелкие птицы, ближе к поверхности земли светлый слоистый камень был просто испещрён дырками от гнёзд. А внизу этот почти гладкий монолит оказался чуть подмыт водой, некуда даже приткнуть лодки.

— Похоже, что туда можно только залететь, — сказала Азула. — По крайней мере, с этой стороны.

— Предоставьте всё мне и Хару, — крикнула Кори и что-то сказала своей команде.

Маги воды в итоге подморозили воду, чтобы удержать лодку, а Кори и несколько магов земли соорудили нечто вроде каменной площадки-пристани, туда мы подплыли и выгрузились, привязав «самоходки» к каменным столбикам.

— Порода очень легка для манипуляций, — белозубо улыбнулась Кори на похвалу какого-то мага воды. За время нашего путешествия она загорела до бронзового оттенка.

Те же Мэй и Азула старались всё же избегать палящего солнца, да и кожа у них была сама по себе гораздо светлее, чем у Кори.

Ещё через некоторое время у нас появились каменные ступени для подъёма наверх. Не слишком удобно для груза, но мы были практически налегке.

Но как только мы вышли наверх, ко мне метнулась Мэй.

— Я… Кажется, я только что видела человека! — сказала она.

— Кажется?

— Пока вы поднимались, я решила… посмотреть окрестности и уединиться, — негромко ответила Мэй, — а потом я наткнулась на… Всё произошло быстро, оно убежало, но…

— Что?

— Мне показалось, что у него не две руки, а четыре, — ответила Мэй, закусив губу. — И кожа… или шерсть… серая. Но оно ходило на двух ногах. А потом быстро убежало, испугавшись меня.

— Аанг?

— Я никого не видел, но я тут оставался, — ответил смущённый Аватар.

— Четыре руки? — переспросил кто-то. — Это точно был человек?

— Стоит поискать следы, — сказал Торин.

— Тут земля каменистая, — ответил я. — Не факт, что найдём, но посмотреть стоит. Не расходитесь по одному. Даже если это не человек, крупный четырёхрукий зверь ростом с человека тоже может быть опасен.

В увеличении числа конечностей из-за чакромутации не было ничего удивительного, я лично видел многорукого шиноби ещё в прошлой жизни, да и некоторые местные животные обзавелись дополнительными ногами — у того же Аппы было шесть лап, а Сокка говорил, что у пингвиновыдр на Южном полюсе по четыре ластокрыла.

— Ты думаешь, это правда человек, Зуко? — спросил меня Якон, когда мы пробирались сквозь лес. — Ты говорил, что мы можем встретить монстров, в которых превратились люди, не укрывшиеся на островах-Черепахах.

— Пока я не увижу сам, не могу ничего сказать, но всё возможно, — ответил я. — А может, Мэй увидела какого-нибудь местного духа. Возможно, что здесь, как и в некоторых других местах, есть разломы, ведущие в их мир. Этого тоже не стоит исключать. Но в данном случае я бы предпочёл иметь дело с людьми, а не с духами.

— Это точно, — покосился на Аанга Якон. — В нашем племени есть легенда про Аватара Курука. Он хотел жениться в Оазисе духов, но его невеста случайно упала там в воду и пропала. Её похитил дух Кох в наказание за то, что Аватар не делал мир лучше. Каждый год в годовщину Курук нырял в мир духов, пытаясь найти невесту, но в итоге погиб сам. Духи опасны даже для Аватара… а простым людям сложно понять, что им надо. Разве что задобрить их подношениями…

— Духи имеют свою логику, — сказал я. — Я в этом убеждался. Да и дядя говорит, что важна гармония. Ты сам сказал, что Аватар Курук не выполнял свои обязанности и его наказали.

— А как же дух леса, который нападал на жителей Сенлина? — спросил Аанг. — Он уничтожал их дома и похищал людей из-за того, что… кто-то выжег его лес.

— Не «кто-то», а жители этого самого Сенлина и выжгли, — насмешливо откликнулся я. — Чтобы не платить налогов, а сослаться на мифическое нападение мифических «людей Огня», — я подмигнул Якону, — сам лично видел, как оттуда уходили сборщики налогов с кислыми рожами.

— Правда? — округлил глаза