— Живой, все хорошо. Только слушай меня! Слышишь? Бери энергию! Сейчас же, слышишь?!

— Нель...

— К дьяволу нельзя! Бери! Ну же, Димка, нас тут много, не бойся... Сейчас еще больше будет... Бери. Бери говорю! Самоубийца... Ну!

Наверное, в голосе свежевоскрешенного светлого Стража было слишком много не слишком светлого бешенства.

Наверное, за годы общего труда Дим привык прислушиваться к младшему брату.

А может, дело было в эмпатии, которая заставила бы взять энергию даже каменную статую?

Свет его знает.

Но похолодевшие пальцы Вадима дрогнули, и он закрыл глаза, сосредоточившись на знакомом плетении...

И негромкий гул станций, выплетающих решетку барьера, становится ровней.

Алиса Серафимова, уже заработавшая себе настоящий золотой галстук (помощь детям подземных магов в адаптации на земле, назубок выученный устав и благополучно подрастающий огородик лечебных трав), была согласна с ребятами. В самом деле, сидеть в убежище и ничего не делать... Да что они, трусы, что ли?

Взрослые всегда недооценивают детей.

Доказать взрослым свою точку зрения не удалось, зато получилось потихоньку пробраться на наблюдательный пост. Там было дымно (иногда Алиса просто не понимала привычки взрослых по любому поводу хвататься за сигареты и пиво) и нервно. Не зная о присутствии детей, охрана бурно обсуждала последние события, азартно комментируя репортажи по плазмосети... В пылу обсуждения про свои обязанности присматривать за камерами, отслеживая возможное нападение, мужчины забыли начисто.

Неудивительно, что именно Алиса первой увидела, что творится на улице.

— Смотрите! Что это?

Над соседними домами, над темной массой недалекого парка в светлеющее небо медленно поднималось кружево света.

Даже пятьдесят лет спустя, пересказывая первому правнуку события этой ночи, Алиса Викторовна Серафимова, признанный специалист по контактам с параллельными мирами и автор более тридцати книг по обычаям и традициям цивилизаций за Гранью, беспомощно улыбалась и повторяла те же слова, что и полвека назад: «Это было цветное кружево, светящееся».

Это и в самом деле было похоже на драгоценное плетение, сотворенное руками искусной кружевницы. Или на цветной иней, возникающий на стекле под дыханием мороза... на северное сияние, каким-то чудом появившееся на южном небе...

Это было красиво. Так красиво...

— Есть барьер! — нарушая все правила поведения для дикторов, вскрикивает в эфире молодая женщина. И размазывает по щекам слезы. — Есть... Есть!

Вопль «ура», наверное, был слышен даже в соседнем убежище. Мальчишки помчались извещать своих, потому что охранники, вместо того чтобы заняться оповещением, едва не ушибли о потолок Алису — качали. Ну вот она при чем?

Взрослые бывают иногда удивительно глупыми!

— Уважаемые зрители, только что сообщили... — голос нового диктора подрагивает... — все, кто находится близ шаров связи и желают оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам. Повторяю: все, кто находится близ шаров связи и желает оказать помощь, срочно подойдите к дежурным постам.

Золотое облако на миг зависает в воздухе... и расплескивается по земле, превращая все на своем пути в пепел и спекшуюся корку.

Все равно. Людей здесь не было.

Успели.

«Все, хозяин, — дракон завершает облет над зачищенной территорией. — Здесь чужих больше нет».

«Спасибо, Ауррх».

«Еще полетаем?»

«Да, Ауррх!»

— База, наводку. Есть поблизости пробои? Координаты!

Лёшку я вам не прощу.

Темные глаза слепо смотрели в Пламя. «Все еще будет...» Как обещание. Как заклинание. Надо верить. Верить несмотря на то, что горло болит от невыплеснутого крика, что внутри — пустота, потому что...

Лё-ша.

Ты вернешься, я верю.

Я верю. Мы верим. Ты же знаешь, что мы тебя ждем. Я и наши дети. Лёша...

Ну давай же... Яд — это глупости, ну не можешь ведь ты уйти просто из-за какого-то яда, правда? Пусть сто раз ино- мирного. Не вздумай удрать от отцовских обязанностей, Соловьев! Ты же представляешь, каково мне будет с фениксом и магом на руках? Я же с ума сойду.

Лёш, вернись!

«Тише».

«Что?»

«Успокойся, пожалуйста. Ты так горюешь, что он не продержится до конца и вырвется в неполном виде. Чтобы тебя утешить. Сомневаюсь, что тебя устроит лысый муж. Или...»

«Пламя, о чем ты говоришь?!»

Золотая стена фыркнула и колыхнулась:

«Что, устраивает? Ну, забирай. У меня и так полно работы...»

Взметнулись к потолку и опали ало-золотые языки огня, плеснули на пол, поникли — и расступились, оставив на камнях... и вовсе он не лысый...

— Лёш!..

А больше ничего и не сказала, потому что он промолчал. Просто посмотрел зеленющими глазами, а потом сгреб ее и прижал к себе.

«А ты молодец. Не звала б так отчаянно — может, он бы и не смог продержаться...»

Иногда нужно просто верить.

Иногда этого достаточно.

— Юноша, куда же вы?!

— Вы просто не имеете права уходить!

— Вы обязаны выполнять наши указания!

«Юноша» — закаленный двумя войнами Уровней демон спецкоманды — затравленно пятился от двух ненормальных человеков. Когда феникс при инструктаже предупреждала его, что возможны сложности, демону казалось, что уж кто-кто, а он-то готов к любым неприятностям. Но погоня за крысой, взрыв в лаборатории, требования о доставке самых немыслимых ингредиентов (чего стоила только плесень с Уровня Баал, которую даже тролли побаивались!), просьба «постоять вот здесь», подержать «вот это» и «попробовать вот эту штучку» заставили охранника, да и всех его коллег, пересмотреть свои представления об опасности, которая может последовать от общения с людьми в очках.

Во имя первого Убежища в подземье, что этому человеку от них надо?!

— Вы должны доставить нас туда! Это важно!

— Да что ты с ним разговариваешь, с инфузорией!

— Да, вы правы, коллега, перед нами явно нечто из вида простейших. Но тем не менее...

— Я сам нас доставлю!

И в следующую секунду бедный демон оказался нагружен кучей каких-то баллонов, а спустя миг он, два психа и баллоны исчезли из лаборатории... чтобы оказаться в совершенно другом месте.

Здесь шумно, хоть людей в комнате мало, отчаянно мало — больше половины кресел перед «связниками» пусто, но сами шары продолжают работать, именно голоса из них создают этот шум, буквально заполняющий зал. Как дым — накуренную комнату.