Шарц перевел взгляд на ящик со стеклом и уже хотел взяться за охватывающие его веревки, когда в дверь постучали.

«Хозяин гостиницы?» — с надеждой подумал он.

«Эти?» — с отчаянием и злостью мелькнуло в голове марлецииского доктора медицины, уже предвкушавшего занимательные приключения в таинственном мире колб, реторт и пробирок.

Мгновенно насторожившийся лазутчик шагнул к двери.

— Кто там? — спросил он.

— Посыльный от господина стеклодува, — послышалось в ответ.

«Вот как? — удивился Шарц. — Не иначе, он что-то забыл в свой глазастый ящик упихать? Впрочем, быть такого не может! Марлецийские ремесленники славятся своей аккуратностью и добросовестностью не меньше, чем своими высоченными ценами. Впрочем, в Троанне, говорят, цены еще выше».

— Входите.

— Так что неладно выходит, господин алхимик, — с порога начал вошедший посыльный, в котором Шарц признал старшего ученика господина стеклодува. — Вы уж если от готового уже заказа отказываться изволите, так хотя бы неразмерный товар оплачивайте! Остальное — ладно. Другим продать можно. Но вот две колбы, две трубки и одна реторта… ведь нарочно для вас деланы! По вашим, господин алхимик, чертежам. Куда их теперь?

Шарц обомлел.

Господин стеклодув забыл, что уже прислал ящик со своим товаром? Прислал и даже деньги получил? Забыл? Вот еще! Не похож он на скорбного памятью. А значит… а значит, тот ящик, что стоит на столе, тот странный ящик, который смотрит и пыжится… этот ящик прислал не стеклодув. И деньги за товар достались невесть кому. И что там внутри — одному Богу известно. Хотя предположить, конечно, можно.

«Хорошо, что я веревки развязать не успел!» «Картина, значит, такая выходит, — думалось Шарцу. — Кто-то от моего имени отправил посыльного господину стеклодуву и отказался от необходимого мне оборудования. А вместо него… вместо него прислал что-то другое. Да еще и денег на этом заработал, зараза! Ящик для товара они, видать, у самого стеклодува и утащили, сволочи. Так. Очень хорошо. Ящик, значит, с секретом. И что теперь?»

— Так как решать будем, господин алхимик? — вновь подал голос ученик господина стеклодува.

«Придется малость повалять дурака! — решил Шарц. — Шут, где ты?»

«Да здесь я, здесь…»

«Выручай, давай! На тебя вся надежда! Нам этот ящик со стеклом знаешь как нужен? И не только нам, сам понимаешь».

«Да ладно, трудно мне, что ли?» — усмехнулся шут, надевая невидимый колпак с бубенцами.

Он тряхнул головой, и бубенцы издали неслышный призрачный звон.

— Я опять передумал, — с глубокомысленным видом покивал Шарц, обращаясь к ученику стеклодува. — Вот такой я есть. Гений, понимаете? У меня это… горение, вот! Священный пламень! Дух то есть! Это понимать надо…

Он скорчил дурацкую рожу и повращал глазами.

— Творческое начало! — грозно добавил он и вновь повращал глазами. — Полет мысли!

Ученик стеклодува отступил на шаг и посмотрел на Шарца с опаской. Мало ли что взбредет в эту гениальную голову, словно говорил он всем своим видом.

— То есть… присылать стекло? — спросил он.

— Обязательно! — кивнул Шарц, нашаривая деньги. — Вот, господин старший ученик, возьмите деньги заранее, это — полная стоимость, как и было договорено с вашим мастером, это — за ненароком нанесенную обиду, а это — лично вам, за труды.

— Другое дело, господин алхимик! — просиял ученик стеклодува. — Товар доставим немедля.

С облегчением поглядев на «господина алхимика», которого, видать, оставила на время не в меру расходившаяся «гениальность», он попятился к двери.

— Вот и хорошо, вот и доставляйте, — кивнул Шарц, закрывая за ним дверь. — А то ведь я, гений, вдруг опять передумаю?

Повернулся и уставился на присланный ящик.

«Вот почему ты мне так не понравился!» — восхищенно прошептал лазутчик, обращаясь к ящику.

Ящик не ответил, но напыжился еще сильнее.

«Эк, его распирает!»

«Как думаешь, что там?» — спросил лазутчика лекарь.

«Наша смерть, — довольно ответил лазутчик. — Можешь в этом не сомневаться!»

«Такая маленькая? — усомнился шут. — На нас троих ее не хватит! А если еще и сэра рыцаря считать за отдельную персону…»

«Сам ты персона, — проворчал сэр рыцарь. — Неумытая к тому же!»

«Хватит ее, — возразил лекарь. — Смерть обычно и вовсе не занимает места, но стоит ей позволить, и она, как газ, занимает любой предоставленный ей объем».

«Значит, смерть — это газ?» — удивился шут.

«Вряд ли, — ответил лекарь. — Она обладает рядом отличительных особенностей. В отличие от газа ее концентрация с увеличением объема может и не падать. Иногда она даже растет. Такая вот смерть — парадоксальная субстанция».

«Парадоксальнее некуда, — покачал головой шут. — Такой только предоставь объем…»

«Вот еще, чего не хватало! — возмутился сэр рыцарь. — Делать нам больше нечего, всяким тут объемы предоставлять…»

Лазутчик двинулся вокруг стола, внимательно глядя на невесть кем присланный ящик.

«Все дело в этой веревке, — немного погодя сказал он. — Я уверен, стоит ее развязать, как ящик сам собой развалится, он только ею и держится. Тогда то, что в нем спрятано, получит свободу. Осталось понять, что же там и стоит ли оно того, чтобы с ним знакомиться».

«Стоит, — убежденно сказал лекарь. — Нельзя подвергать опасности ни в чем не повинных людей. Мы ведь не можем таскать этот ящик повсюду за собой, а если его бросить — мало ли кто на него наткнется? Наткнется и откроет… Вернут его тому же стеклодуву — что тогда будет? Сам-то ящик — его или очень похож на его ящики. Нет уж, если есть в этом ящике что-то опасное — его непременно надо вскрыть и обезвредить!»

«Принято! — кивнул лазутчик. — Иногда ты вполне способен доставлять мне радость, коротышка. Кто бы мог подумать!»

Шарц осторожно подкрался к коварному ящику и прислушался. Из ящика не доносилось ни звука. Итак, что бы там ни было, оно вряд ли живое. Если оно, конечно, не спит. Мертвое? Шарц обдумал эту идею. Возможно. Мертвое может быть куда опасней живого, ему ли не знать это? Какая-нибудь зараза? Вот это вряд ли. Приславшие этот ящик наверняка охотятся за книгой, а значит, побоятся заразиться сами. Книга-то все еще у него. А кроме того, зараза не убивает мгновенно, и врач может успеть себя вылечить. Какая-нибудь отрава? Из тех, что убивают мгновенно и столь же быстро выдыхаются? Быть может, кто-то уже притаился за дверью, ожидая звука вскрываемого ящика, короткого стона, хрипа и стука падения мертвого тела?

Шарц неслышно подкрался к двери, мгновенно повернул запоры и рывком распахнул ее. Никого. Запер вновь. Жаль, а то чего проще — попросить незваного гостя самого открыть ящик с секретом. Действительно, жаль.