Однако причина была. Элида знала, почему она оттягивает прощание с труппой, почему не торопится возобновлять свой одинокий поход на север.

Если здесь, среди заурядной труппы бродячих лицедеев, она – почти пустое место, кем она будет при дворе своей королевы? Как на нее посмотрят придворные Аэлины, если она даже читать не умеет? Аэлина свергает королей и спасает города. Спрашивается, что такой, как Элида, делать рядом с могущественной королевой? Стирать белье? Мыть посуду?

– Маурина, – хмуро произнес Лоркан.

Элида подняла голову, удивляясь, что он еще не ушел. Свечи в шарах почти догорели, и в сумраке глаза Лоркана показались ей совсем непроницаемыми.

– Здесь полно молодых парней, – продолжал он. – Кое-кто заглядывался на тебя. Почему бы тебе не поразвлечься с ними?

– Зачем? – огрызнулась она.

Чужие руки будут трогать ее. Кто-то, чье имя и лицо она забудет на следующий же день, овладеет ею в темноте… Элида внутренне содрогнулась.

– А когда ты была в Морате, неужели никто…

– Нет, – порывисто ответила Элида, поняв суть вопроса. – До этого не доходило.

Ей вспомнились караульные, лапавшие ее и потешавшиеся над ее наготой… Элида отшвырнула воспоминания:

– Я никогда не была с мужчиной. Не складывалось, да и интереса не было.

Лоркан запрокинул голову, отбросил с лица шелковистые волосы:

– Значит, тебе больше по вкусу женщины?

– Нет, – заморгала Элида. – Не думаю. Я сама не знаю, кто мне по вкусу. Говорю тебе… у меня не было возможности… прочувствовать это.

Желание, страсть, похоть. Для нее это были только слова. Она не понимала, как вдруг их разговор свернул в это русло?

– А почему? – спросил Лоркан.

Ей показалось, что им движет не праздный интерес. Видя, как он смотрит на ее безобразно яркие губы (Омбриела постаралась), Элида вдруг почувствовала желание… рассказать ему обо всем. О башне, Варноне, родителях. Чтобы появилось желание, она вначале должна проникнуться доверием. Убедиться, что человек готов сражаться за ее свободу и что сам он никогда не причинит ей зла и не посадит под замок.

Элида не успела произнести ни слова. Снаружи послышались крики.

Лоркан сам не понимал, почему его занесло в этот дурацкий шатер предсказательницы, где сидела Маурина. Ему хотелось поскорее добраться до горячей воды и смыть с себя масло, пот и липкие взгляды толпы.

По меркам циркачей его выступление, наверное, никуда не годилось. Но раз взялся, доведи до конца. И вот где-то под конец Лоркан заметил в толпе Маурину. Он не знал, кто трудился над ее нарядом и разрисовывал ей лицо. Наверное, Омбриела. Но эти густо подведенные глаза, эти ярко-красные губы, делавшие ее рот похожим на сочный свежий фрукт… Словом, Лоркан ее заметил.

Ее заметили и несколько местных парней. Некоторые пялились на нее. Лоркан ловил их восхищение вперемешку с желанием затащить Маурину в постель. Она же, равнодушная к чужому вниманию, остановилась невдалеке от толпы и смотрела на его выступление.

Просто красавица. Несколько недель сытой и безопасной жизни превратили отощавшую хорошенькую девчонку в красивую молодую женщину. Лоркан окончил представление раньше, чем собирался, однако Маурина уже ушла.

Словно пес, он учуял ее запах среди десятков других и поспешил в этот шатер.

В сумраке, в мерцании хрустальных шаров, в этом дурацком платке с бубенчиками и темно-красном платье… Маурина выглядела настоящей предсказательницей. Спокойной, уверенной в себе и… недосягаемой.

Лоркан ругал себя, что приклеился глазами к этому сочному, грешному рту… Почему же грешному? Она же призналась в своей невинности. Словом, он глазел на Маурину и ничего не почуял. Лоркан представлял, какие звуки издавал бы ее чувственный ротик, если бы он медленно и осторожно стал учить ее искусству телесных утех. Спохватился он, лишь когда услышал крики.

Нападение Лоркан расценил как напоминание Хелласа, чтобы держал свою мужскую снасть в штанах, но не позволял разуму оказываться там же.

– Лезь под повозку и сиди тихо! – распорядился он, выскакивая из шатра.

Лоркану было некогда проверять, послушалась ли Маурина. Девчонка не дура и давно поняла: в такие моменты лучше делать то, что он говорит. Больше шансов уцелеть.

Волна магической силы Лоркана взметнулась над испуганной толпой зрителей. Она разделилась на потоки и вскоре вернулась, чтобы поведать ему об ощущениях. Его сила умела чуять смерть.

Представление давалось на краю поля, на окраине городишки. На другом краю темнела роща. Оттуда веяло вечной ночью и слышался шелест крыльев.

Илков было четверо. Так подсказывала магия Лоркана. Рослых, жилистых. Они опустились, растопырив когти и раскрыв пасти, полные острых зубов. Судя по перепончатым крыльям, эта порода отличалась от илков, атаковавших их в Задубелом лесу. Порода отличалась, а цель оставалась прежней – охотиться, на кого прикажут.

Перепуганные зрители бежали в город. Кто-то, обезумев от страха, несся навстречу илкам, рассчитывая затеряться среди полей.

Мулли ошиблась: это вовсе не крестьяне жгли траву. Пожары на полях были устроены намеренно, чтобы скрыть запах крылатых тварей от таких, как он, и подобных ему.

Илки охотились за Мауриной.

Лошади отчаянно ржали и становились на дыбы. Илки приземлились там, где совсем недавно выступал Лоркан. Сейчас здесь готовилось иное представление. Один илк догнал убегавшего парня и легким ударом лапы свалил на землю. Несчастный орал во все горло, призывая богов, до которых не докричишься. Илк распорол парню живот. Крики еще продолжались, когда тварь начала пировать.

– Из какой преисподней вылезли эти отродья? – послышался голос Омбриелы.

Лоркан обернулся. Черноволосая красавица сжимала меч. Чувствовалось, ей уже приходилось пускать это оружие в ход. Подбежал бледный Нирк. В его мясистых руках тоже было по мечу, но довольно заржавленных.

– Солдаты Мората, – коротко ответил Лоркан.

Нирк внимательно глядел на меч и топор Лоркана. Лоркан решил больше не разыгрывать балаганного лицедея, умеющего лишь метать ножи на помосте.

– Солдаты непростые. Магия для них – по большей части не преграда. Единственный надежный способ расправиться с ними – рубить головы.

– Но они чуть ли не в полтора раза выше тебя, – пробормотала заметно испугавшаяся Омбриела.

Лоркан оставил обоих наедине с их предположениями и страхами и прошел на освещенный пятачок. К его удивлению, бедняга-парень был еще жив. Илки вначале решили насладиться его страданиями, а затем приняться за мясо. Лоркан метнул в жертву волну смертоносной силы и ощутил благодарность. Через мгновение парень уже не дышал.

Илки переглядывались, негромко шипя. С зубов капала кровь.