– Кажется, уходят, – неуверенно пробормотал Химель и поправил очки, словно не верил тому, что видит.

Земляне действительно отступали, они поднимались в десантные боты – взлетали по тонким тросам, похожим издалека на черные нитки.

– Что же они нас отсюда не снимут? – устало спросил Михаил Соломонович. – Почему решили сбежать?!

– Сначала нужно нейтрализовать врага, – ответил Кияшов. – Вот подвесят они десантный бот над нашей башней, а его собьют из электромагнитной пушки. Тут всем конец и придет. И нам, и им. Обломками завалит, осколками посечет… Мы-то без брони. Они не хотят даже близко к нам подлетать, пока угроза ответного удара не будет полностью нейтрализована.

– И правильно делают! – истово воскликнул Яловега. – Слава военному флоту! Люди – высшие существа в Галактике!

– Ура! – пискнул Коля.

– Чтоб вас пучило, как реактивную ракету, подхалимы! – сморщился Кияшов. – Кого хвалите? Ведь себя же и хвалите!

– Да уж… Нашлись видисты… – проворчал Химель.

И тут Сумароков, словно бы его настигло сгоряча брошенное пожелание старпома, подпрыгнул и заверещал, как заяц.

– В чем дело? – забеспокоился Антон.

Коля продолжал кричать, рукой судорожно тыкая в сторону ствола, точнее, того отверстия, из которого ствол выходил. Переведя глаза туда, Антон почувствовал, как волосы на его голове поднимаются дыбом. Из щелей лезла бурая, грязная, выглядевшая живой и очень активной масса. Она выпускала ложноножки, обтекала препятствия, расползалась по поверхности…

– Они решили применить биологическое оружие. – Михаил Соломонович судорожно вздохнул и вытер мгновенно вспотевший лоб. – Выпустили на волю какую-то прожорливую сверхактивную протоплазму. Не знаю, как нашим десантникам, а нам точно конец!

– На другой башне творится то же самое, – сообщила Инна, обладавшая хорошим зрением. – Они, наверное, хотят заразить всю базу, если применили оружие последнего шанса!

Има Галут сдавленно закашлялась.

– Все не так страшно. Но ничего хорошего нас, однако, не ждет… Кто из вас не умеет плавать?

Кияшов воззрился на аурелианскую принцессу в ужасе.

– Ты что, имочка? Переволновалась? Или бредишь? Нас сейчас просто сожрут…

– Никто вас не сожрет, – ответила има Галут. – Это самый обычный уплотнитель. Он сейчас перестанет вытекать. Как только герметизируются щели в орудийных башнях. А потом – вы понимаете, что будет?

– Ретлианцы пустят газ? – предположил трезвомыслящий Химель.

– Они погрузятся, – фыркнула принцесса. – Как еще, по-вашему, эта база могла спасаться от атак наших сил с орбиты? Погружаясь под толщу вод. Поэтому я спрашиваю – кто умеет плавать? Грести надо будет изо всех сил – чтобы погружающееся огромное тело не утянуло нас под воду.

Приободрившийся Яловега гордо заявил:

– На Земле человека, не умеющего плавать, считают неполноценным. И уж тем более его не возьмут в космофлот. Так что у нас все умеют плавать! Уродов среди нас нет.

Коля Сумароков всхлипнул.

– Вообще-то… Вообще-то я не умею плавать…

Кирилл Янушевич не захотел вникнуть в чувства юноши, а громогласно расхохотался.

– Ну? Что я говорил? Урод!

Механик даже не задумался, что он говорил вовсе не это, а то, что все как раз плавать умеют.

Башня между тем содрогнулась. Вода вокруг плавучей базы забурлила. Казалось, она уходит под воду прямо на глазах.

– Экстренное погружение, – прокомментировала маневр ретлианцев има Галут. – И парализованных с палубы убирать не стали – решили ими пожертвовать. Боятся, что земляне снова применят парализующее излучение – и тогда потери у них будут еще значительнее. Нас может утащить под воду вместе с базой!

Сумароков только тихонько поскуливал, как побитая собачонка.

– Нам бы лодку какую-нибудь, – вздохнул Химель. – Или плотик, на худой конец… Но я невезучий. Всегда был уверен, что если случится наводнение, то не будет у меня ни лодки, ни плотика, ни даже спасательного круга.

– Какие плотики? – проорал Яловега. – Нет уж, доктор! Вселенная – жестокая арена борьбы. Не умеешь плавать – потонешь, как якорь. Естественный отбор!

– Под этот отбор попадем мы все, – поморщился Кияшов. – Якорь ты или воздушный змей, все одно – утянет под воду следом за базой!

– Меня? – продолжал бахвалиться Яловега. – Да я плаваю как карась! Когда другие в дартс резались и прочими глупостями занимались, я не вылазил из бассейна… Ну разве только, чтобы в железках своих покопаться! Там же, окромя меня, никто ничего не соображал. – Он бросил недовольный взгляд на Антона. – Делакорнову только доверь нашу корабельную машинерию, и прилетели бы мы прямиком к черту на рога.

– А мы и прилетели, – напомнил Михаил Соломонович.

Яловега нахмурился, его внимание привлекла захлестывающая палубу вода. Легкие тела ретлианцев смывало в океан. Может, у них и были шансы спастись, если бы база не погрузилась в пучину вод, ведь они вполне могли дышать даже в парализованном состоянии. Земляне проявляли истинный гуманизм. Возможно, просто не хотели портить отношения с инопланетной расой.

– Ты, Колян, цепляйся за какого-нибудь паука покрепче, – посоветовал Яловега Сумарокову. – Будет он тебе заместо плота. Только выбирай тех, что поспокойнее. А то паучище от паралича отойдет, куснет тебя да и деру даст! А ты потопнешь, как морской конек!

Сумароков сглотнул. От нахлынувшего на него дикого страха он даже боялся дышать. Остальные тоже не отреагировали на неадекватное поведение Яловеги. Разворачивающееся вокруг действо было куда занимательнее пустой болтовни механика.

Основная часть базы уже скрылась под водой. Десантные боты землян приняли в себя всех воинов и стремительно поднялись в небо. Для разведчиков способность базы к погружению оказалась новостью, и теперь земляне-десантники ожидали от противников новой пакости. Только орудийные башни четырьмя островками торчали над бурлящей водой. Огонь из них еще вполне можно было вести.

Има Галут всматривалась в неспокойные воды.

– Видите, что-то поднялось с палубы, – заявила она. – Металлическое, довольно крупное…

– Да, на перевернутую лодку похоже, – кивнул Кияшов. – Держится на воде…

– Неплохо было бы забраться на этот плавучий объект, – сказала аурелианка. – Когда база уйдет под воду полностью, мы будем заметнее. К тому же ваш сородич не умеет плавать, а поддерживать его над водой без специальных средств будет затруднительно.

Коля посмотрел на принцессу с искренней признательностью. Остальные с самым мрачным видом разглядывали волнующуюся воду за бортом и качающиеся на волнах тела парализованных ретлианцев. Лезть в океан, таящий в себе неведомых хищников, не хотелось никому.