— Черт, завидую…

— Здесь нечему завидовать. Наша жизнь течет иначе — у нас свой путь, а у вас свой.

— Да, и мой путь привел меня в какой-то странный подземный город… — задумчиво огляделась Ванесса.

— Не город. Две тысячи лет назад здесь был Торакори — величайший университет Империи Гор.

— Так это был университет… — присвистнула Вон. — Да уж, Гарварду такие масштабы и не снились…

— Такие масштабы Торакори приобрел уже в Смутную Эпоху.

— То есть?… Какую эпоху?…

— О, все как обычно, — пренебрежительно махнул лапкой длик. — Империя стала такой огромной и богатой, что уже не держалась под собственной тяжестью. Аристократия погрязла в роскоши и распутстве, правительство вконец себя дискредитировало, наука служила уже не людям, а самой себе… Торакори стал последним оплотом последнего императора — полубезумный, охваченный страхом и ненавистью, он пытался удержать власть, но только ускорил конец своей державы. Здесь, в Торакори, были собраны лучшие из умов Гора, чтобы наука и магия сделали то, чего не смогли сделать армия и палачи. Но рассыпающуюся империю уже не мог спасти никто и ничто. Потом император умер, и Империя Гор перестала существовать. Гориане внезапно вспомнили, что они не единый народ, а целый десяток разных, не похожих друг на друга даже внешне. Кииги, люди, стекр-аамы, цверги, якши, кобольды, броношены и маахисы живут в Аррандрахе по сей день — но уже разобщенными племенами, даже не помышляя о том, чтобы объединиться вновь. Стуканцы и дэвы за минувшие века постепенно вымерли. А от когда-то величайшей в мире империи остались только вот эти грандиозные полости в скалах…

— Я как раз насчет скал хотела спросить… — перебила словоохотливого киига Ванесса. — Вы случайно не знаете, где здесь на скале высечен фазан с веточкой бамбука?

— Фазан?… Да, на одной из близлежащих скал есть такое изображение. Очень древнее — его высекли задолго до моего рождения. Кстати, с ним связана любопытная история… а не ради нее ли ты сюда пришла, кстати?

Ванесса помедлила. Неизвестно, как кииги отнесутся к тому, что они явились забрать Стальных Солдат. Судя по только что прозвучавшему рассказу, эти Солдаты — часть арсенала последнего императора, созданного в отчаянной попытке избежать неизбежного. И совершенно очевидно, что если кииги и знают об этом древнем складе, то не могут или не хотят им пользоваться.

Возможно, Стальные Солдаты за две тысячи лет проржавели и испортились. Или их вообще не доделали. Но как бы там ни было — это часть истории Аррандраха. Нынешние кииги — далекие потомки тех, кто все это построил. А они с Креолом всего лишь чужаки, не имеющие никаких прав на наследство мертвой империи…

Правда, рокушцы вроде бы происходят от древних гориан… да и народ Индрака появился на свет где-то в этих горах…

Хотя чем она рискует? Не убьют же ее, верно? Эти крохотные созданьица совсем не выглядят враждебными или опасными. Худшее, что может случиться — не разрешат забрать треклятых Стальных Солдат.

Придя к такому выводу, Ванесса решительно рассказала длику, зачем и для чего они нарушили покой его родных гор.

Белый карлик задумчиво дернул носом.

— Я не очень хорошо отличаю одного человека от другого… — с сомнением произнес он, — …но, по-моему, ты не из Рокуша. Женщины людей Рокуша побледнее, у них не так выступают скулы и другая форма глаз.

— Ну да, не из Рокуша, — не стала отрицать очевидного Вон. — Из Америки. И частично из Китая.

— Никогда не слышал таких названий. Это где-то за океаном?

— Ну… можно и так сказать…

Не вдаваться же сейчас в долгие объяснения, откуда она на самом деле? Все равно получится плохо — очень уж запутанная сложилась история.

— Мы никогда не враждовали с людьми Рокуша, — задумался кииг. — Хотя мы почти никогда ни с кем не враждовали. Только со стекр-аамами, но это была односторонняя вражда — мы не желали им ничего дурного. Люди с оружием и человек с железным крюком тогда очень помогли нам…

Ванесса терпеливо ожидала продолжения. Длик несколько раз согнул хрупкие пальцы, подергал носом, внимательно разглядывая сидящую на корточках девушку, и наконец промолвил:

— Хорошо, пусть будет так. Я покажу вам дорогу к секретному арсеналу Торакори.

Девяносто девять автоматов-меченосцев[7]построились вытянутой подковой. Ростом с человека, но жутко тощие, словно составленные из вешалок для одежды. Вместо ног — одно-единственное колесо. Откидывающиеся скобы позволяют сохранять равновесие в неподвижном состоянии. Руки — длинные клинки, в спине бешено вращается зубчатое колесо, из раскрытого рта торчит ружейное дуло. В плечах и грудине — патронташи.

Руорк Машинист тщательно осмотрел свой личный отряд. Великолепные бойцы. Каждый успешно заменит четыре… нет, даже пять дюжин обычных солдат. При столкновении с врагом такой боевой автомат сразу извергает шквал свинца, а если кто-нибудь после этого выживет — встретится с руками-клинками.

Раньше Руорк экспериментировал с другой моделью — похожей на цельнокованый доспех с шипами. Этакий железный дикобраз с перевернутым ведром вместо головы. Из одной руки торчит длинная пика, в другую намертво вделан мушкет. Выглядели эти автоматы на редкость устрашающе… пока стояли неподвижно. В движении же производили страшный шум, постоянно на что-то натыкались, а при малейшей неровности почвы — падали и бестолково сучили ногами. В почве потом оставался весьма характерный отпечаток.

Проверять их в боевых условиях Руорк не стал.

Зато новая модель получилась весьма удачной. Хорошо бы наделать их побольше. Трех-четырех тысяч будет достаточно, чтобы сформировать боеспособную армию. Эффективную, высокомобильную, надежную, не требующую снабжения… если не считать патронов и текущего ремонта, конечно. Такой солдат будет гораздо полезнее устаревшего механизма под названием «человек».

Руорк уже неоднократно заводил на эту тему разговор с владыкой Бестельглосудом, но тот всегда отказывал под благовидным предлогом. Слишком-де дорого обойдется, а бюджет и без того дырявый. И ненадежно — если неприятель сумеет прикончить колдуна-оператора, его автоматы либо просто замрут, либо станут неуправляемыми, начав атаковать всех подряд. Руорк принялся было объяснять, что автомата можно настроить так, чтобы он подчинялся обычному человеку или вообще действовал самостоятельно, без всякого управления, но Бестельглосуд даже не стал слушать.

Интересно, кому он пытается задурить голову? Руорк-то отлично понимает, какова истинная причина этих постоянных отказов. Ведь если столь грозная сила все-таки будет создана, контролировать ее станет… кто?… Правильно, Руорк Машинист. Другого такого специалиста по колдовским механизмам в Серой Земле не найти.

Естественно, глава Совета опасается чересчур усиливать Второго Маршала. Дрожит за свое кресло, трусливая жаба… Ведь не докажешь, что его, Руорка, не волнует вся эта поганая политика. Ему нужно только одно — карт-бланш на дальнейшие исследования. Хорошее финансирование и побольше человеческого материала для опытов — чего еще желать? Разгадка ведь уже совсем близка… совсем близка…