Как и положено по протоколу, алхимики шли пешком, с непокрытыми головами, временами воздевая руки к небу и славословя короля. Впереди три самых старших алхимика несли символы профессии – мешок с гремучей смесью (на нем было крупно написано «Имитация. Не взрывается»), ракету на палочке и колбу с пурпурной краской. Мальчишки-подмастерья (у некоторых не хватало пальцев на руках, у других один глаз закрывала повязка) разбрасывали вокруг процессии петарды.

Но еще лучше петард о появлении алхимиков оповещал запах – едкий, противный запах химикатов, с которыми они работали в своих мастерских. В этом плане с алхимиками могли поспорить только золотари, гильдия которых имела уникальное право встречаться с королем не в тронном зале, а перед дворцом, на свежем воздухе.

Тиана, схватив Трикса за руку, потащила его навстречу алхимикам. Старик с мешком гремучей смеси исподлобья глянул на Тиану, потом на Трикса и кивнул на идущего за ним алхимика помоложе. Тот пихнул в бок алхимика совсем молодого, но совершенно лысого и с удивительными цветными пятнами на голове – синими, красными, зелеными. Разноцветный алхимик поманил к себе Тиану и Трикса, после чего указал на место у себя за спиной – где шли другие подмастерья, чуть старше ребят.

Тиана встала сразу за разноцветным алхимиком, Трикс справа от нее. На головы им тут же надели шапочки с эмблемой гильдии – перекрещенными кистью и ракетой. В руку Триксу кто-то всунул банку с серебристым порошком. Тиане вручили палку с закрепленной на ней трещоткой и велели ее крутить. Какая связь между трещоткой и алхимиками, Трикс так и не понял.

По мере продвижения делегации к воротам дворца алхимики шумели все сильнее и сильнее. Взрывались петарды, вспыхивали бенгальские огни, прыгали по земле шутихи, взлетали огненные бабочки. Подбегающих к процессии женщин подмастерья одаривали баночками ярких красок, мужчин – флакончиками чернил, детей – цветными карандашами. В общем, алхимики делали все, чтобы завоевать расположение горожан.

Перед главными воротами делегация остановилась. Навстречу ей торжественно вышел королевский мажордом. Согласно древней традиции, смотрел он только себе под ноги и делал вид, что не замечает пришедших. На нем был старомодный камзол с блестящими пуговицами, на голове – пышная шляпа, в правой руке он сжимал резной посох из блестящего черного дерева.

– Подданные к королю! – скрипуче произнес старший алхимик с ракетой на палочке.

Мажордом прохаживался вдоль ворот, делая вид, что ничего не слышит.

– Подданные к королю! – На этот раз говорила хором вся делегация.

Мажордом опять не отреагировал.

Старшие алхимики подняли руки – и на этот раз грянула и делегация, и толпа зевак на площади:

– Подданные к королю!

Считалось, что если зеваки не поддержат делегацию гильдии, то впускать ее и отнимать время у короля нет никакой нужды. Разумеется, толпа поддерживала делегации всегда. В конце концов, она наполовину состояла из жен, детей и родственников гильдийцев.

На третий призыв мажордом отреагировал – поднял голову, с деланным удивлением осмотрел алхимиков и произнес:

– Раз, два…

– Три, четыре! – хором ответили алхимики.

Мажордом, будто сбившись со счета, покачал головой и начал заново:

– Раз, два…

– Три, четыре! – опять ответили алхимики.

– Кто идет? – строго спросил мажордом.

– Самые умные! – сказал первый предводитель алхимиков.

– Самые смелые! – подхватил другой.

– Самые умелые! – закончил третий.

– Раз, два… – снова начал пересчитывать делегацию мажордом.

– Нас не счесть! – ответили алхимики.

– Три, четыре! – продолжил мажордом.

– Время есть! – ободрили его алхимики.

Мажордом ритуально махнул рукой и заявил:

Тверже ногу, зорче взгляд,

К королю идет отряд!

Алхимики принялись маршировать на месте, чеканя:

Раз-два, три-четыре!

Три-четыре, раз-два!

Трикс почувствовал, как его невольно захватил общий ритм. Ворота медленно и торжественно открылись, колонна алхимиков вслед за мажордомом принялась втягиваться за дворцовую стену.

– Раз-два, три-четыре! – орали алхимики в полный голос. Делегация прошла за ворота – и те закрылись за алхимиками. Они оказались на небольшой внутренней площади перед главным корпусом дворца.

Мажордом сразу же развернулся, подошел к старшим алхимикам и поздоровался с ними за руку. Завязалась короткая беседа. Мажордом улыбался, что-то расспрашивал, ему отвечали. Алхимики рангом пониже терпеливо ждали. Разноцветный алхимик чесал пятна на лысине. Синее пятно явно беспокоило его в наибольшей мере. Самые младшие подмастерья устали стоять и затеяли возню с тумаками, пока не получили по затрещине от подмастерьев постарше.

Наконец мажордом закончил беседу со старейшинами и обратился ко всем алхимикам:

– Так, минутку внимания, уважаемые мастера… Его величество сегодня проснулся в хорошем расположении духа. Накануне он выиграл в карты два золотых у министра финансов, ночью ему приснился хороший сон. Утром у него тоже все было замечательно. Одеться его величество изволил в красные плиссированные штаны, белую льняную рубаху и берет с соколиным пером. Мантию велел подать лиловую, укороченную, подбитую горностаем. Все признаки указывают на то, что он настроен очень позитивно и дружелюбно. У вас есть все шансы добиться желаемого!

Алхимики возбужденно зашумели.

– К тому же после вашего приема его величество намерен строго осудить коварных заговорщиков, – добавил мажордом, – а это всегда способствует быстрому и положительному рассмотрению рутинных прошений… А теперь попрошу вас следовать за мной! Во дворце не шуметь, ничего не трогать руками, на стулья и диваны не садиться, на пол не плевать и не сморкаться. На входе всем выдадут большие войлочные тапочки, наденьте их поверх своей обуви, чтобы не пачкать и не царапать паркет. Молодежи особо сообщаю – залы дворца охраняются скрытыми стражниками, и если вы что-то попытаетесь спереть – будете сурово наказаны!

Подмастерья сразу притихли. Алхимики двинулись к дверям дворца, возле которых несколько слуг раздавали из большого деревянного ящика грязноватые войлочные тапки чудовищных размеров. Как водится, возникло небольшое столпотворение у входа, но уже минут через пять все переобулись, успокоились и двинулись по коридорам вслед за мажордомом.

Если раньше Трикс пребывал в довольно спокойном расположении духа, то теперь с каждым шагом волнение его начало нарастать.

Король Маркель, конечно, справедлив.

Но король Маркель – настоящий король. Это значит, что благо государства для него важнее справедливости.

Если благо государства требует, чтобы вместо Солье и Гриза правил Гриз, – Маркель с этим согласится. Если благо государства вынуждает отдать Тиану в жены главному витаманту – Маркель ее отдаст. Если благо государства заставляет казнить Щавеля, Иена и Трикса – Маркель не будет колебаться.