– Ты этим расстроена?

– Еще вчера они были такими милыми карапузами. Слушались. А теперь – целовать их, видите ли, нельзя, обнимать тоже нельзя. И вообще, мама, не приставай с нежностями! Диний бывает порой такой противный! Так бы и дала ему! Это он в тебя пошел. Вредностью.

– Конечно, в кого же еще? – хмыкнул император. – Что ж, видно, мальчик вырос. Тут уж ничего не поделаешь… Но мне кажется, ты опечалена не только этим. Ты недовольна их выбором?

– Знаешь, – после паузы произнесла императрица, – я все-таки думала, что мозгов у них будет больше. Ну Сюзанна ладно – девочка увлекающаяся, но Диний! Эта Терская! Четверо сестер, захудалый род – ни кола ни двора! В столице столько красавиц, отцы которых совсем не чета ее отцу. Нет! Выбрал! Провинциалку…

– Да… Пять дочерей – это страшно. Но, дорогая! В нашем случае приданое невесты не играет особой роли…

– Ты понял, о чем я говорю! О положении и весе в обществе. Одно дело породниться с теми же Валуа или Берге, например, другое – с каким-то малоземельным бароном. Случись что, кого он на помощь Динию пришлет? Дочек своих, что ли?

– Что случись? – прищурил глаза император.

– Ах, оставь! Ты прекрасно все понимаешь, о чем я говорю!

– Но мне по-прежнему кажется, что это не основной ее недостаток… Не так ли? Ты же никогда мелочной не была.

– Да, не была. А теперь стала! Я вообще не уверена, что эта пигалица его любит!

– Так вот оно в чем дело! Ну так бы сразу и говорила, а то мутишь мне тут воду – Берге, Валуа! Обычная материнская ревность. То же, что и было, когда мы первого женили. Вспомни. Ничего, все живы.

– Это ты тогда настоял! Потакал ему во всем! Вот и результат! А она его не любит!

– Что, совсем?

– Ну… может, чуть-чуть…

– Анж, не сходи с ума. Найти ту, которая будет любить твоих детей больше, чем ты, или хотя бы так же, – это невозможно. Ты же понимаешь…

– Я просто хочу, чтобы наши дети были счастливы…

В глазах императрицы блеснули слезинки.

– Ты считаешь, что их выбор ошибочный?

– …

– Так или не так?

– Терская – это точно ошибка.

– Хорошо. Давай тогда устроим им испытание.

– Какое?

– Лишим их возможности видеть друг друга. Пройдет с полгода, а там посмотрим, насколько сильны были их чувства. Может, все решится само собой.

– Лишать детей первой любви? Как ты можешь!

Император медленно втянул полную грудь воздуха и так же медленно выдохнул.

– Что. Ты. От меня. Хочешь? – с выражением абсолютного покоя и умиротворения на лице спросил он, обращаясь к супруге.

Полный набор

– Он темный маг, – прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, сказала Вилента. – Ошибки быть не может. Он был в черной мантии.

Эста с задумчивым видом поводила языком по зубам и цыкнула уголком рта, никак не прокомментировав это сообщение.

– Взял? – спросила она.

– Да, – подтверждающе кивнула Вилента, – но только гитару и кинжалы. От денег снова отказался.

– От двадцати тысяч?

– От двадцати.

– Крассссавец…

– И что теперь делать?

– Подождем. Денег больше не предлагать. Гордый? Пусть сидит так. Может, быстрее созреет. А то, что он темный… это нам только на руку. Значит, как бы он там от нас ни бегал, все равно ему никуда не деться. Придется ему с нами пообщаться…

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.

– Темный… – после задумчивой паузы медленно произнесла Эста. – Если подумать… у Этории собственный темный маг… Какие неожиданные перспективы…

– Он не только темный, он вообще радужный!

– Да, я читала твой доклад, – кивнула Эста. – Отличная работа. Наконец-то у нас появился источник информации. Во сколько это обошлось?

– Немыслимо дорого. Пятнадцать золотых. За каждое открытие рта информатор требует денег. Мне еще не удалось собрать полное досье. Рука не поднимается тратить такие деньги.

– Что ж, – вздохнула Эста, – придется платить. Он будет теперь постоянно давать информацию?

– Если будем платить, то да.

– Хорошо. Будем платить.

– А что нам делать с его призывами? Его же поймают! Он ведь не знает, что Белый орден следит за появлением иномирных сущностей!

– Хм… Два варианта. Первый – подождать, пока его схватят, осудят, выгонят из гильдии, а затем спасти. Но! Сможем ли мы его выдернуть из лап империи целым и невредимым? Сейчас, когда мы лишились практически всех шпионов… сделать это будет весьма непросто… Очень рискованно. И сами можем подставиться. А второй вариант – предупредить его об опасности, оказать услугу и положить тем самым начало сотрудничеству. Донести до него мысль, что мы не желаем ему зла… Пожалуй, это будет сейчас самым правильным.

– Но тогда мы признаем, что следим за ним. Как ему это объяснить, если спросит?

– Мм… допустим, как вариант, сказать, что коль он темный маг, то мы взяли своего будущего повелителя под охрану. – При слове «повелитель» Эста усмехнулась. – И будем теперь всегда его охранять… Тогда и прятаться не нужно будет. Можно вообще придумать и рассказать ему историю про то, что темные маги еще со времен древних являются нашими господами и мы тайно от всей империи боготворим их и выполняем все их прихоти и желания…

– Все, – многозначительно выделила голосом слово Эста, приподняв брови. – Ты меня понимаешь?

– Попробовать сыграть на честолюбии? – заинтересованно спросила Вилента. – Хм… интересный вариант. Вполне может получиться. Только вот… У него ведь есть учитель. Да и так… может, еще у кого-нибудь спросить. В университете найдется у кого. Узнает, что про такое никто и никогда не слышал, – поймет, что мы его обманули.

– Хм… – задумалась Эстела, – верно… Тогда… Тогда заменим «темного» на «радужного». Древние умели творить разную магию, не то что сейчас. Скажем ему, что он настоящий темный маг, а все нынешние темные – так, недомаги. Поэтому мы им ничего и не говорили… Как тебе такой вариант?

– Мм… вполне может получиться.

– Я на это надеюсь. Давай мы с тобой проработаем все мелочи, подберем правильные слова и посмотрим… что у нас получится… И еще… В следующий раз дай задание информатору на Терскую. Пусть узнает, что у него с ней там? И про нее. Все, что может, пусть узнает. Хорошо бы с ней познакомиться. Еще один источник информации нам не помешает… Кошмар какой-то! – Уперев локти в стол, Эста устало потерла пальцами глаза. – На гитаре играет, танцы всякие танцует, принцесс целует, сережку носит, темный маг, целитель, все стихии, радужный, теперь он еще и демонов призывает! Что дальше? Осталось только узнать, что он сам демон. И все! Полный набор…