Она сама вставила его в замочную скважину и попыталась повернуть. Не тут-то было! То ли в механизм попал песок, то ли он деформировался от температуры, но ключ не поворачивался. За дело взялся Василий, но тоже напрасно. Наконец он сообразил, что ящик надо остудить. Он быстро сбегал к колодцу и плеснул водой на крышку, над которой тотчас же возник столб пара.

– Надо было это сделать еще вчера, У меня совсем с головой… – отчаялась Женя.

Когда пар рассеялся, Василий снова взялся за ключ. На этот раз замок подался. Он, поддел дверцу лопатой и открыл ящик. Из него еще несколько секунд валил дым с паром, а потом они, увидели рассыпавшиеся стопки банкнот… В месте соприкосновения с полкой цепочкой отсвечивали искорки. Женя, обжигаясь, принялась вытаскивать Почти все банкноты были целехонькими, за исключением нескольких, видимо крайних, которые изменили цвет с зеленого на коричневый.

Василий взял деньги из ее рук осмотрел, с удивлением, и покачал головой.

– Презренные купюры даже огонь не берет, – пробормотал он.

Неожиданно, с дороги, их окликнул голос деда Миши.

– Вы че там копаетесь? Че уж там найдешь. Я вот вам привез вещичек, селение подсобрали, кто что мог. Не самое, конечно, товарное, но, на первое, пригодится. Как же без одежды и белья-то. Хозяйка справная, подошьет, подгонит, что не так…Тут и посуда.

На телеге рядом с дедом возвышалась гора аккуратно сложенного тряпья. Рядом кастрюльки, чугунки, сковородки… Женя едва не шмыгнула носом.

– Так уже у нас водится, – заметив растерянность на лице Жени, пояснил гонец. – А то че тут вы найдете…

– Да деньги кое-какие нашли, – призналась Евгения.

– Это хорошо, – кивнул дед. – Без денег беда…Там решили с получки немного отложить для вас.

– Нет, нет, нет! – замахала руками Женя. – Ничего уже не надо.

– Оно-то верно, но так уж положено, – уперся старик.

– Ладно. Я сам разберусь, – засмеялся Василий.

Сгрузив подаяние в свое новое жилище, они отыскали среди вороха белья и одежды пару полотенец и отправились в баню. Здесь все было, как и прежде и, если не смотреть в оконце на кучу дымящихся головешек, ощущения постигнувшего несчастья не возникало… Если бы не эти гнусные сапоги «Катерпиллер», которые продолжали стоять у Жени перед глазами…

Прогулы на работе Жене простили. Видимо из сострадания. Такое происшествие в селениях воспринимается особенно остро, потому что каждый в такой драме представлял себя на месте пострадавшего и не был уверен, что завтра такая же радость не постигнет его. Наверное, потому Женя, время от времени, ловила сочувственные взгляды, хотя вслух никто не выражал соболезнований. Таков уж народ – северяне. Даже обормоты, которые достали уже всех, не раздражали ее своим присутствием и даже сторонились при ее появлении.

Поверить в то, что у недорослей зарождаются какие-то высоконравственные принципы, она не могла и, после недолгого размышления отловила в сарае одного из них, где он у холодильников что-то царапал карандашом в блокноте. Не церемонясь, она мертвой хваткой скрутила ему ухо и, ткнув подхваченной у входа щепой ему в бок, прошипела:

– Я все знаю. Кто вас заставил поджигать дома, и как вы это сделали?

«Засранец» открыл, было, рот и даже издал короткий вкрик, но Женя резко надавила на щепу и предупредила, что если только он пикнет, его секунды сочтены. Недоросль стал канючить, что он, в общем-то, ни при чем, они тут работают по найму, должны контролировать выход продукции, и докладывать верхнему. Это все давно знают и никто к ним не прикапывается. Женя, попутно поразившись такой информации, решила идти дальше.

– Ты мне не рассказывай то, что известно всем. Я понятно задала вопрос – кто дал задание поджечь дом?

Она еще сильнее нажала на щепу и обормот, с уже вылезшими из орбит глазами, прохрипел, что, конечно же, хозяин.

– Какой? – не сразу поняла Женя.

– Как какой…который тебя доставал.

– Барсик, что ли? – прошипела Женя.

Пленник попытался вывернуться, но она еще крепче стиснула его.

– Ты недопонял, – шепнула она ему в ухо. – Я прошу полного ответа.

– Ты что, до сих пор не поняла? Он имеет здесь вас всех!

Женя от возмущения немного ослабила свою хватку.

– Что ты имеешь в виду?!

– Как будто не понимаешь. Он здесь контролирует все.

Женя невольно отпустила подростка. Тот моментально отскочил в сторону и, потерев покрасневшее ухо, обозвал ее дурой.

Женя вдруг вспомнила намеки Василия, что Барсик и его команда не только доят рыбный промысел, но что они еще и грабят… Кого грабят, она тогда не поняла, зато сейчас кое-что объяснилось.

Вернувшись домой, она отключила от подзарядки мобильник и, проверив его на работоспособность, набрала отделение милиции Архангельска, хотя уже и без того знала, что ей ответят. Ее догадки оправдались. Дежурный выразил активное недоумение по поводу ограбления на лесной дороге. Никаких сигналов к ним, ни о каких происшествиях, не поступало и в их районе давно уже с ограблениями покончено. А за ложную провокационную информацию можно и статью схлопотать.

Ситуация для Жени прояснилась. Она почувствовала нестерпимое желание действовать, но как сорваться из поселка? Ждать удобного поворота событий, а вдруг будет поздно? Но других вариантов нет.

Следующим утром, как приведение около их «нового» дома появился председатель артели. Женя пригласила его войти, но начальник пробормотал, что ему нужен Василий. Муж, видимо услышав, вышел во двор. Вернулся он через полчаса и сказал, что председатель интересовался, не нуждаются ли они в чем. Женя покосилась на него с недоверием – явно что-то недоговаривает.

Спиной она почувствовала чье-то присутствие и оглянулась. В дверях стояла тетя Геля. Хозяйка еще несколько секунд молчала, потом сообщила, что на днях уезжает. Дом оставляет им – все равно его здесь не продать. Поедет к своей племяннице, в Кострому, там она одна в большом доме. Женя проводила взглядом громоздкую фигуру хозяйки. Решение тети Гели не показалось ей странным. Даже напротив.

В этот вечер и Василий был малоразговорчив, долго вышагивал по комнате, о чем-то размышляя, и Женя поняла, что его занятия строевой неспроста.

Перед тем, как лечь спать он, наконец, разрядился:

– Женя, я не все тебе рассказал о той ситуации, что складывается.

Он подошел к ней вплотную и взял за плечи

– Я помню, как отправлял тебя в Питер. Сейчас обстановка еще хуже. Я не могу оставить тебя здесь. Уехать с тобой тоже. По сути-то я сам их подставил, и теперь бросить…Я постараюсь найти какой-то компромисс…

Женя невольно хмыкнула. Найти компромисс с бандитами? Василий отвел глаза в сторону.

– И ты хочешь, чтобы я уехала? – не поверила в удачу Женя.