Нэля ничуть не пугала перспектива быть проглоченным, хоть и на время, каким-то горммом, наоборот, от чуть не подпрыгивал от нетерпения, - в лесу хищные пауки, а река перегорожена, и в ней зубастые негостеприимные рыбы. У нас просто нет выбора.

Я посмотрела на невозмутимого Бэйла, решительного Фаруза, приплясывающего от нетерпения Нэля и мечтательно улыбающегося Берта. Интересно, их что, вообще не смущает перспектива такого экстремального путешествия?

Тут в ближайших кустах зашуршали ветки, вспучилась земля, и на поверхность высунулась жуткая морда здоровенной твари, напоминающей огромного червя. Серо-стальной, с двумя большими глазами неожиданного красивого фиолетового цвета, он смотрел на нас с искренним любопытством.

Шер-Граш подполз к нему и ласково потрепал по чешуйчатой шкуре, на что гормм отозвался басовитым урчанием.

- Это он, я правильно понимаю? - я отступила на два шага от урчащего, как гигантский кот, гормма. - Очень милый, несомненно, но я категорически не согласна в него лезть. Я не готова погибнуть в расцвете лет в желудке этого симпатичного кому-то существа…

- Гормм не ест людей, - удивлённо ответил Шер-Граш, - он питается ягодами, травой, насекомыми… И я уже говорил, что он совершенно безобидный и ручной.

- Нет, - я решительно села на песок, влажный от близости воды, но мне было уже абсолютно наплевать на такие мелочи, - вот это без меня, я вас тут подожду, хорошо? Вы сбегаете… сползаете… в общем, сходите к горе, всех помирите, заберёте камни и вернётесь. А я тут вот в пещерке поживу, ладно?

- Кейт, - в голосе Берта слышалось искреннее сочувствие, - а если нам портал в следующий мир, последний, кстати, откроют прямо там, и мы не сможем за тобой вернуться? Ты готова навсегда остаться в этой… забыл… красивое такое название…

- Калирейя, - подсказал ему Нэль, - согласен, очень мелодично звучит.

- Так вот, - продолжал Берт уговаривать меня, - ты хочешь навсегда остаться в Калирейе? С хитрыми лиурами, коварными крайсами и пауками, которые тут, как сказал бы твой кавалер Морти, в ассортименте…

- Не хочу, - согласилась я и почувствовала, что по щеке пробежала слезинка, - но чтобы меня глотали, тоже не хочу!

- Ого! Какая зачётная змеюка! - материализовался возле меня Мортимер, которому я обрадовалась как родному. - А она вам зачем?

- Морти! Как замечательно, что ты вернулся! - я вскочила с песка и повисла на шее у абсолютно ошалевшего от происходящего божества. - Ты моя последняя надежда!

- Она укусила Кэтрин? - аккуратно отдирая меня от себя, спросил Морти почему-то Шер-Граша. - Нет? Тогда что случилось? Почему Кэтрин на меня вешается, в смысле, со мной обнимается? Нет, не подумайте ничего такого, я не против, даже наоборот! Я просто хочу понять — почему?

- Она не хочет путешествовать в гормме, - пожал плечами явно уже начавший уставать от безрезультатного общения с нами Шер-Граш, - хотя мы принесли каусты, и вообще это совершенно безопасно.

- Ух ты! - Морти наконец-то удалось отлепить от себя меня, и он во все глаза рассматривал гормма. - А как в нём путешествуют?

- Есть такая штука — кауст, - вместо уставшего от моих слёз Шер-Граша начал объяснять Бэйл, - его как-то надувают, туда забирается человек, и вот этот гормм его глотает, чтобы через несколько минут путешествия под землёй выплюнуть уже в конечной точке маршрута.

Морти замер памятником самому себе, пытаясь осмыслить всю необычность такого путешествия, а потом его глаза вспыхнули таким неподдельным восторгом, что он мгновенно напомнил мне Нэля. Видимо, не просто так Мортимер всё время выбирает себе образ подростка. Мальчишка и есть: хоть божество, хоть нет.

- И вы хотели отправиться в такое путешествие без меня?! - он с упрёком перевёл взгляд с Бэйла на Нэля и потом на остальных. - Да я бы вам в жизни этого не простил! Кэтрин, а что тебя не устраивает-то? Смотри, какой он шикарный!

С этими словами Морти без малейшего опасения почесал гормма где-то в районе загривка, и урчание стало громче и басовитее.

- А ты не догадываешься, что меня не устраивает? - я с упрёком посмотрела на это бессердечное существо. - Что, вариантов совсем нет? То есть то, что он нас проглотит, тебя совершенно не смущает?

- Меня? Нет, конечно! - Мортимер обошёл торчащую над землёй часть гормма со всех доступных сторон, восторженно прищёлкивая языком.

Тем временем Нэль, переглянувшись с Бэйлом, подошёл к Шер-Грашу и стал негромко договариваться с ним о чём-то. На меня они старались не смотреть, что наводило на определённые размышления, но углубиться в анализ действий друзей я не успела, так как меня отвлёк Морти.

- Кэтрин, а давай ему наловим какой-нибудь живности на перекусить? - бог просто фонтанировал идеями, одна другой креативнее. - Тогда он точно будет очень аккуратен и вежлив. Верно, приятель?

- Это ты мне предлагаешь? - я всматривалась в жизнерадостную физиономию Морти, пытаясь понять: это он так изощрённо надо мной издевается?

- Тебе, - кивнул бог лохматой головой, - я паучков наловлю, а ты каких-нибудь бабочек. Он ест бабочек и пауков? - обратился он к Шер-Грашу и его спутникам, но, так как главный змее-человек был занят беседой, нам ответил его спутник. Честно говоря, я уже думала, что во всей этой компании только Шер-Граш умеет разговаривать.

- Наверное, - он пожал плечами, - честно говоря, мы никогда не кормили горммов, они как-то сами справлялись.

- Это в корне неправильный подход, - важно сообщил им Морти, - животных надо любить, а значит — кормить.

- Морти, а ты представляешь, сколько такому… такому… в общем, сколько ему надо насекомых? Ты где собрался столько пауков взять? И где предлагаешь мне наловить такое количество бабочек?

- Ну вот смотри, - Морти замысловато щёлкнул пальцами, и возле него возник мешок, в котором кто-то бодро шевелился, - допустим, вот пауки…

- Целый мешок?! - я с визгом отпрыгнула куда подальше, и это подальше неожиданно оказалось возле самого гормма, который проурчал мне что-то явно успокаивающее. - Мортимер, ты смерти моей хочешь? Сейчас же убери!

- Да ладно тебе, Кэтрин, они же в мешке, - махнул рукой Морти и обратился к гормму, -