милостиво склонила голову. Она обернулась ко мне и, подойдя, крепко обняла, а потом расцеловала в обе щеки.

- Спасибо тебе, моя девочка, - негромко сказала она, - ты снова сделала чью-то жизнь счастливее, такова твоя судьба… Я чувствую, что мы ещё увидимся, а потому не прощаюсь ни с тобой, ни с Бэйлом, ни с этим очаровательным шалопаем.

- Тётушка, а как же твоё маниакальное желание пристроить меня в хорошие руки?

- Так я уже это сделала, - улыбнулась моя непостижимая родственница и, не дав мне сказать ни слова, шагнула вместе с альвами в серебряную дверь, а я осталась стоять в абсолютной растерянности.

- Что это сейчас было? - очнувшись, спросила я Роджера, который, кашлянув, переглянулся с Морти.

- Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, но, споткнувшись о мой свирепый взгляд, поправился, - дело в том, что мы, видимо, слишком долго придерживали события, и теперь они бегут быстрее, нежели мы ожидаем. Зато теперь у нас остался один жених, один мир и одна корона. Очень удачно, по-моему.

- То есть свободы выбора мне не предоставляется? - я спорила из чистого упрямства, так как, положа руку на сердце, другого расклада и не желала. Не всегда большое чувство вспыхивает внезапно, иногда ему нужно время, общее дело и множество других моментов. Я не сомневалась, что Бэйл сделает всё возможное для того, чтобы я была счастлива. Чтобы мы были счастливы.

Но были у меня и соображения, которые моим собеседникам могли и не понравиться.

- Кейт, - Бэйл был на удивление серьёзен, - тебе неприятен вариант… в общем, ты против… короче, я понимаю, что не самый лучший жених, но, может быть, у нас что-нибудь получится? Как ты считаешь, «яблочная девочка»?

- Я согласна, - глаза Бэйла вспыхнули радостью, а наши два куратора, Морти и Роджер, сидели рядом, подперев кулаками щёки, как две бабушки, любующиеся на бестолковых, но таких любимых внуков. - Но у меня есть условия, их два.

Первым насторожился Мортимер, видимо, потому что лучше успел меня узнать, глядя на него, напрягся и Роджер.

- Какие условия, Кейт? - спросил Бэйл, а Альберт, спокойно стоявший, прислонившись к стене, ободряюще мне улыбнулся.

- Во-первых, ни ты, Морти, ни ты, Роджер, с нами не пойдёте, - начала я, для уверенности крепко стиснув руку Бэйла, - а во-вторых, корона останется здесь.

- Как это — здесь? - непонимающе воскликнул Роджер. - Корона должна найти своего Короля.

- Она обязательно его найдёт, - согласилась я, - но тогда, когда он появится. Я Королева, и я решаю, кому её отдать. Король пока не появился, и я, пользуясь властью, данной мне, оставляю Корону назначаемому мной Хранителю, который сбережёт её до того момента, как придёт её истинный владелец.

- А мир, который достанется Бэйлу? Точнее, вам с Бэйлом? - Морти насупился, но зелёные глаза довольно сверкали.

- Мы пойдём туда как обычные правители, - поддержал меня Бэйл, - как Нэль и Фаруз.

- Хорошо, - помолчав, согласился Роджер, - тогда ваши три мира я объединяю в один. Как говорится, дружите, плодитесь и размножайтесь.

- А Корона-то! - воскликнул Морти.

Я вынула из сумки завёрнутую в куртку корону и протянула её Берту, который без лишних слов взял её и поклонился со сдержанным достоинством. Оказавшись в руках Мечтателя, корона мягко засветилась, вспыхнули камни, а на последнем, пятом зубце загорелся последний прозрачный камень, возникший там как по волшебству, хотя почему «как»…

- Я сберегу её для истинного Короля, Кейт, - серьёзно и весомо сказал Альберт, - я мечтал стать Хранителем чего-нибудь очень важного, и моя мечта сбылась. А когда Король придёт, я сменю стража на призрачном мосту.

- Присмотри за замком, Альберт, я ведь не освобождала тебя от должности командира замкового гарнизона, - смаргивая откуда-то набежавшие слёзы, сказала я. - А я непременно проверю, ведь мы сможем сюда приходить?

- Разумеется, - заверил меня Роджер, - вы ведь прошли испытания, и теперь считаетесь полноценными учащимися академии. И пусть у вас нет регулярных занятий, но вы всегда можете получить здесь совет, помощь и поддержку.

Он открыл окно портала, и мы с Бэйлом, взявшись за руки, шагнули навстречу тёплому ветру, синему небу и стремящимся куда-то в небо шпилям белоснежного замка.

***

- Уф, ну хвала всему, отправили, - выдохнув, Мортимер рухнул в кресло, - я боялся, что Кейт захочет отдать корону Бэйлу. Нет, мой воспитанник, конечно, будет хорошим правителем, но он не Король. Но Кейт … какая умница! И вообще, Роджер, гони двадцать золотых, ты проиграл. Она выбрала Бэйла, а не Фаруза.

- Да забирай ты свои золотые, - беззлобно ответил Роджер, - ты прав, я давно не получал от эксперимента такого удовольствия! Слушай, Мор, а как ты думаешь, может быть, следующий опыт назвать «Браслет принцессы»? У меня и претенденты подходящие есть…

КОНЕЦ